Выбор ведьмы

Айт пошел, старательно лавируя между озерцами. Вот он остановился — и резко свернул, обходя довольно обширный черный «бассейн» по широкой дуге. В свете тихо дышащего рядом вулкана Ирка заметила расплывающуюся по черной воде радужную масляную пленку — точно как в родном городе в лужах на дороге. Радужная пленка вдруг дрогнула, словно под ней промелькнуло гибкое тело. Запахло остро и противно, как над сточным коллектором в заводском районе. Слизистая накипь на склоне озерца забулькала — с тихими хлопками над ней выдувались и лопались белесые пузыри — и медленно поползла вниз, прямо под ноги пробирающейся мимо парочке. Айт ускорил шаг.

— Под ноги смотри! — подхватывая Ирку и переступая через тонкий и противный, как скользкое щупальце, ручеек слизи, буркнул он. — Наступишь — до костей проест!

Ирка семенила следом, изо всех сил удерживаясь от желания уткнуться лицом Айту в рукав. Смотреть под ноги тоже было… жутко. Камень казался обглоданным — весь в ямах и рытвинах, в самых глубоких на дне мерцала слизь, а другие были покрыты жирной копотью.

Айт вдруг остановился. Узкий проход тянулся между двумя похожими на тарелки с черным варевом озерцами, полосы слизи расползлись во все стороны, свежими и застарелыми потеками покрывая склоны. Айт напряженно поморщился, потыкал ногой склон одного озера — камень захрустел, осыпаясь пылевой крошкой. Айт потыкал с другой стороны…

— Только след в след! — повторил он и двинулся по пологому склону, аккуратно ведя Ирку за собой. Над озером поднимался омерзительный смрад. Медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, Айт шел по самому краю озерной «миски». Отколовшийся камешек, булькнув, упал в воду. Черная поверхность едва заметно колыхнулась. Айт замер, крепко стиснув Иркины пальцы, — Ирка завороженно следила, как по его виску скользит юркая капелька пота. Они стояли в тишине, вслушиваясь в негромкое потрескивание и шорох ползущей меж камнями слизи. Наконец Айт кивнул, потянул Ирку за руку и так же медленно и осторожно двинулся дальше. Ирка побрела за ним, чувствуя, как мелкие камешки колют ступни через меховые обмотки. Ей уже было совершенно плевать на туристов из автобуса — пусть их Айт хоть на ужин ест, лишь бы убраться из этого странного места! Курящийся над озером вонючий дымок заставлял непрерывно сглатывать, перед глазами плыло… Ирка пошатнулась, и целая горсть камешков посыпалась из-под ноги, разбивая вдребезги непрозрачное зеркало черной воды.

Слизь на склонах взорвалась, плюясь вонючими пузырями. Озерцо вскипело. Наружу высунулись громадные челюсти… невероятно омерзительного создания! Тощее, как туго обтянутый шкурой скелет, оно напоминало одновременно и рыбу, и змею, и ящерицу. Вдоль выпирающего сквозь пеструю шкуру гибкого змеиного хребта тянулся костистый рыбий плавник, по воде молотили четыре скрюченные когтистые лапы, а голова, казалось, вся состояла из сплошных зубов! Ирка успела увидеть у самой своей ноги маленькие, совершенно бессмысленные, горящие лютым голодом глазки… И тут же ее рванули за руку, она взлетела в воздух и, одним махом перелетев тропу, обнаружила себя в добрых двадцати шагах от озерца, на руках у Айта!

Зубастый уродец взмыл над карстовым озером. Обеими руками обхватив Айта за шею, Ирка смотрела как эта мерзость медленно, точно воздушный шарик, воспаряет над черной водой… а под горлом у нее раздувается кожаный пузырь. Покачиваясь на поднимающихся над озером испарениях, существо повернулось, его крохотные голодные глазки нашли беглецов… и в тот же миг раздался пронзительный свист, будто прокололи воздушный шарик.

— Не дыши! — зажимая ей рот ладонью и пятясь, прошептал Айт.

Пузырь под горлом у существа начал сдуваться… и оно с бульканьем убралось обратно в озеро. Над черной поверхностью покачивалось облако вонючего газа.

— Маленький еще, — облегченно шепнул Айт. — Высоко не поднимается.

— Что это… за монстр? — сдавленно пробормотала Ирка и закашлялась, даже не замечая, как возникшие у нее на кончиках пальцев когти впиваются Айту в плечи.

Айт поставил Ирку на землю и молча опять повел за собой.

— Это не монстр, — озираясь через плечо, наконец процедил он. — Это вообще-то ребенок.

— Ч-чей ребенок? — выдавила Ирка.

— Драконий, — бросил Айт, уже не оглядываясь. — Обыкновенный дракончик Лун. Они тут из яиц выводятся, а потом в озерах подрастают. Тут у нас… вроде ваших яслей. Вон, смотри!

На склоне пышущего жаром вулкана валялась расколотая скорлупа. Лава медленно переливалась через край кратера, капля за каплей сочась вниз, а разбитая скорлупа вспыхивала тысячами искр — золотых, серебристых и фиолетовых. От лавового склона к черному озеру тянулась широкая, хотя и давно засохшая полоса слизи.

— Маленькие драконята хуже ваших химзаводов, — скользя вдоль слизистой дорожки взглядом, буркнул Айт. — Змеечка и два драконенка, — он прикинул на глаз количество осколков. — У змеечек всегда скорлупа золотистая.

— Там… таких… трое? — оглядываясь на оставшееся позади озерко, испуганно пробормотала Ирка.