Выбор ведьмы

Собственно, уже случилось — вот эта самая тропа случилась! Из-под сооруженных Айтом меховых обмоток струйкой посыпались камешки, дробно, как град по крыше, промолотили по скале и канули вниз. Ирка не обернулась. Они поднимались по практически вертикальной стене, и сама змеящаяся вдоль скалы тропка больше смахивала на крутую лестницу со слабо намеченными — едва кончиками пальцев зацепиться! — ступеньками.

— Автобус с вашими туристами загнали к воздушным, — оглядываясь через плечо, пояснил Айт. — Если не хочешь объясняться с Сайрусом Хураканом, придется в обход, через территорию огненных.

Ирка даже не кивнула, продолжая с пыхтением карабкаться вверх. Логично, раз воздушные — ирийские «безопасники», то где еще держать подозрительный автобус? Она запрокинула голову — зубчатый край скалы нависал над ней, каменной короной рисуясь на фоне темно-звездного неба. Лезший впереди Айт легко вскарабкался на узкий скальный карниз.

— Давай сюда! — перегнувшись через край, ухватил Ирку под локти, одним движением поднял над бездной… под ее висящими в пустоте ногами промелькнула испещренная черными отверстиями пещер скала и мерцающая далеко-далеко внизу лента Молочной, с такой высоты и впрямь похожая на переливающуюся ленточку… и поставил рядом с собой на карниз. Голова у Ирки закружилась, она покачнулась. Ее аккуратно придержали за талию, а потом еще подтянули поближе.

— А полететь мы никак не могли? — прохрипела Ирка, сильно подозревая, что вот эта самая возможность придержать ее за талию и стала причиной безумного подъема. А то ведь в облике крылатой Хортицы ей помощь не нужна. Да и талии нет!

— Только в крайнем случае! — сказал Айт. — Летать тут не стоит. Полеты над этим плато… скажем так, плохо кончаются.

Нависающая над их головами скала засветилась, будто там развели костер. Через зубчатый край с медлительностью змеи перекатился ручеек красно-оранжевой раскаленной лавы и с тихим шипением пополз по камням — там, где только что стояла Ирка. Кончики ее волос тихонько потрескивали и скручивались от жара, по спине вкрадчиво скользнула струйка пота.

— Оттуда нас точно никто не ждет! — почти с нежностью глядя на ручей жидкого пламени, провозгласил водный. Возможность обойти воздушных явно приводила его в восторг.

«Если здесь летать опасно, так может, и ходить не стоит?» — подумала Ирка.

— Ну что, полезли? — с энтузиазмом спросил Айт — отсветы лавы играли на его лице, то полностью погружая в тень, то делая каждую черточку четкой, как на медали. — Или лучше вернешься? Я тебе потом все расскажу! — искушающе предложил он.

— Нет уж! — вытирая ладонью катящийся по лбу пот, пробурчала Ирка. — Предпочитаю своими глазами…

— Тогда вперед! — Одним движением он подхватил Ирку за талию, поднял над собой, так что ее волосы упали ему на грудь, на мгновение замер, глядя Ирке в лицо и заставляя ее смотреть на него, а потом легко подбросил, перехватил за ноги… Ирка чуть не сверзилась, почувствовав, как его шершавые, точно покрытые мельчайшей чешуей пальцы прошлись по голой коже под коленкой… но она уже стояла на его ладонях, а край скалы был совсем рядом — только подтянись и залезай. Ирка подтянулась и залезла. И остановилась, ошеломленно взирая на открывшуюся перед ней картину. Настолько ошеломленно, что даже не обратила внимания, что Айт тоже перебрался и встал рядом. Очнулась, только когда он снова обнял ее за талию и потянул за собой.

— Куда? — сбрасывая его руку и упираясь ногами в камень, вскричала Ирка — и вопрос был не праздный. Местность, расстилавшаяся перед ней, была… жуткой. Словно изъеденная болезнью кожа, черный гранит был изрыт кратерами множества вулканов. Иногда крохотных, с жерлом не больше стакана — один такой пыхнул ядовитым, полным сернистых паров дымом у самых Иркиных ног, так что она чуть не свалилась в открывающуюся за гребнем скалы пропасть (только рука Айта и удержала!). Другие побольше, иногда размером с детский надувной бассейн, а иногда и просто с бассейн, самый настоящий. Одни светились во мраке желто-оранжевыми фонарями, рассыпая огненные отблески по скалам. Иногда лава переполняла свои скальные «миски» и медленно вытекала пылающими огненными дорожками. Другие вулканы давно погасли, превратившись в карстовые озера, и в свете лавы видна была заполняющая их стоялая угольно-черная вода, издающая острый запах сероводорода и еще чего-то непонятного — то ли расплавленного металла, то ли сгорающего в горне угля. Склоны черных озер, словно потеки стеарина оплывшую свечу, покрывала светящаяся слизь — ее безобразные полоски блекло переливались, как гниль на свалке. Ирка сглотнула подступающую тошноту.

— За мной след в след! — отрывисто бросил Айт, выдвигаясь вперед. — И никаких, слышишь, никаких полетов, пока я не скажу!

— Не глухая! — проворчала Ирка, решительностью тона стараясь замаскировать желание уцепиться за Айта обеими руками.