Выбор Шивы

Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.

– Вы помните, как мало было обломков? – спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.

– Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!

Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.

– Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, – сказал он. – Ведь командовал операцией именно я.

– Меня провели не хуже вас, – напомнил ему Прескотт. – Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.

– И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.

Прескотт застонал.

– То ли еще будет, – заметил он. – Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…

Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.

– И это еще не все! – признался орионец. – Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.

– Ну и что? – спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.

– Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», – глядя в окно, сказал Заарнак. – Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…

Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.

Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.

– Вы ведь понимаете, о чем я думаю! – в лоб заявил землянин.

– Конечно!

В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:

– Нет, мы не можем так поступить!

– Ни в коем случае! – вместе с ним воскликнул Заарнак.

– Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.

– Непременно!

Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.

«Ну что ж, – подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, – Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»

* * *

Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:

– Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.

Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров. Однако избираемый всеобщим голосованием президент по-прежнему был в глазах народа важнее премьер-министра и оставался верховным главнокомандующим вооруженными силами.

– Полагаю, опасность необдуманных решений уже миновала, но на нас выльют еще немало грязи, – осторожно сказала Макгрегор. – Конечно, в любое другое время все удалось бы спустить на тормозах.