Выбор Шивы

– Пожалуй, да, – переглянувшись с Бише, сказала Мандагалла. – Уцелей у «пауков» еще хоть несколько фортов, ситуация была бы иной… А так выходит, что мы действительно уничтожили у противника гораздо больше крепостей, чем рассчитывали. Кроме того, в минных полях проложены проходы. Впрочем, у противника здесь гораздо больше резервов, чем мы думали. Перед отходом гормы Шальдара заметили приближение двух волн паучьих канонерок, в каждой из которых было больше корабликов, чем погибло возле узла. Кроме того, была замечена паучья эскадра, ядро которой составляют по меньшей мере двадцать пять мониторов. А уцелевшие семьдесят паучьих крепостей, кажется, почти не пострадали и вели ураганный огонь по отходившим канонеркам Шальдара.

– У нас не осталось беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы разрушить эти крепости, – вслух рассуждал Прескотт.

– Совершенно верно, – согласился с ним Бише.

– И все-таки мы многого добились первым же ударом, – сказал Заарнак с экрана коммуникационного монитора.

– Не знаю только, – ответил Прескотт, – достаточно ли, чтобы продолжать штурм.

– Господин адмирал, – осторожно начал Бише, – если мы начнем немедленно, наш флот успеет выйти из кольца минных полей раньше, чем паучья эскадра подойдет к узлу на дистанцию огня. Конечно, нас здорово потреплют уцелевшие форты, а одна волна паучьих канонерок доберется до нас, пока мы будем в проходах среди мин, но, по-моему, попробовать стоит.

– Получив же свободу маневра, – заметил Заарнак, – мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.

– Попробовать можно, – согласился Прескотт. – Но вот стоит ли? – Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. – Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?

– Разве можно щадить этих гадов? – буркнул Заарнак. – Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!

– Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, – согласился Прескотт. – И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!

– Да, это нежелательно, – признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. – Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, – продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. – И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.

– Вот именно, – кивнул Прескотт. – А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, – пожав плечами, добавил он. – По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.

– К сожалению, вы правы, – вздохнул Заарнак. – Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, – подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.

* * *

Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.

– Ненавижу, когда меня водят за нос, – злобно процедил он сквозь сжатые зубы.

– Не переживайте так, Реймоонд!

– Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два – и готова новая крепость!

– У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, – с философским спокойствием заметил Заарнак. – Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.

– Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!

– А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, – с саркастической усмешкой сказал Заарнак. – И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.