Выбор Шивы

Изучая леденящие душу данные на дисплее, адмирал не сомневался в том, что командир «Конкорда» права. Им так и не удалось рассмотреть ближайшую к светилу планету, но у них были все основания полагать, что ее тоже охраняет чудовищная, вооруженная до зубов станция космического слежения и двадцать шесть самых больших орбитальных фортов, какие когда-либо видел экипаж «Конкорда». Кроме того, вокруг планет курсировали целые эскадры грозных боевых кораблей во главе с огромными мониторами.

С замиранием сердца Эндрю Прескотт подумал о том, что эта звездная система укреплена еще лучше Третьего паучьего гнезда, хотя системы всех фортов и обеих станций явно пока не были приведены в полную боеготовность. Ну и прекрасно! Пусть дремлют и дальше!

– Вы правы, Екатерина, – через мгновение сказал адмирал. – Не будем рисковать из-за мелочей, а то нас, чего доброго, обнаружат! Разворачиваемся и уходим!

– Есть! – с плохо скрытым облегчением отчеканила Коллонтай.

* * *

В темноте прозвучал резкий сигнал вызова, и привыкший к нему за последние пять лет Джордж Снайдер тут же приподнялся на локте. Одной рукой он еще протирал заспанные глаза, а другой нажал кнопку.

– Капитан слушает, – прохрипел он, поперхнулся, откашлялся и уже разборчивее спросил: – В чем дело?

– Говорит вахтенный офицер! – четко доложил астронавигатор «Сармата» лейтенант Лоренцо Джанкомо. – Из узла появился «Конкорд».

Снайдер забыл о сне.

– Через пять минут буду на мостике! – сказал он и потянулся за брюками.

* * *

– Боже мой! – еле слышно прошептал Снайдер. Он сидел в штабной рубке «Конкорда» и изучал на дисплее поток данных, привезенных флагманом из вражеской звездной системы. Снайдера ужаснули колоссальные паучьи укрепления и огромное количество круживших вокруг них боевых кораблей. Он слышал о чудовищных космических крепостях, уничтоженных Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой в Третьем паучьем гнезде, но до его сведения не дошли многие засекреченные данные, и он был не готов к зрелищу, развернувшемуся перед братом прославленного адмирала в только что открытой звездной системе. Увидев, как «пауки» защищают свои «гнезда», Снайдер впервые с того момента, как Эндрю Прескотт возглавил 62-ю астрографическую флотилию, почувствовал себя беспомощным. Он должен заниматься астрографической съемкой, а не сражаться!..

Снайдер задавил эту мысль в зародыше и наконец-то понял, почему на время войны Главный штаб практически передал Астрографическое управление в руки адмиралов Ударного флота. Кроме того, он понял, ради чего Эндрю Прескотт пошел на страшный риск.

– Я не мог представить себе ничего подобного! По крайней мере в таких масштабах! – немного успокоившись, сказал капитан и раздраженно потряс головой. – Конечно, прародина-Земля защищена не хуже, но ведь в Солнечной системе только одна обитаемая планета, а здесь их целых три, не уступающих укреплениями друг другу!

– К сожалению, вы правы, Джордж, – негромко сказал Прескотт.

Глядя на ошеломленного Снайдера, он вновь переживал тот момент, когда впервые увидел паучьи планеты. Через стол он улыбнулся сидевшей с посеревшим лицом Мелани Сью, вернувшейся на «Конкорд» с остальными вспомогательными членами его экипажа, временно переведенными на другие корабли флотилии.

– А еще мы заметили в паучьей системе пару узлов пространства, – добавил он и кивнул Леопольду.

Начальник штаба Эндрю Прескотта нажал несколько кнопок, и на дисплее возникло схематическое изображение неизвестного узла, окруженного примерно шестьюдесятью мощными космическими фортами. Снайдер чуть не поперхнулся, и контр-адмирал невесело усмехнулся:

– Оба узла, замеченные нашими сканерами, окружены одинаковым количеством крепостей. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но вокруг них наверняка очень плотные минные поля.

– Это точно, – почти рассеянно согласился Снайдер. – И минные поля, и буи с энергетическими излучателями!.. – Он снова покачал головой и немного успокоился. – Неужели нам хватит сил, чтобы уничтожить эту систему, даже застав «пауков» врасплох?

Астрограф хотел узнать профессиональное мнение офицера Ударного флота, и Эндрю Прескотт, поджав губы, откинулся на спинку кресла.

– Наверное, скоро у нас будет достаточно кораблей, – через мгновение ответил он. – Но нападать придется внезапно… Очевидно, что «паукам» здесь есть что защищать. Опустошение этой системы, особенно после гибели Третьего паучьего гнезда, наверняка станет для противника страшным ударом.

– Пожалуй, вы правы, – пробормотал Снайдер, постарался прийти в себя и прищурился. – А не отправиться ли нам домой с этими новостями? – предложил он.

– Вылетаем немедленно! – согласился Прескотт и повернулся к Леопольду: – Пусть капитан Коллонтай прикажет коммандеру Исаковичу проложить курс на базу!

Шестьдесят вторая астрографическая флотилия пришла в движение через двадцать минут. Возбужденные возгласы на палубах кораблей заглушали рев термоядерных двигателей. Новости, как всегда, быстро распространялись среди экипажей, и повсюду царило радостное настроение.