Выбор Шивы

Пять дней! Эндрю Прескотта нет уже пять дней! На борту кораблей астрографической флотилии теперь нервничал не только Джордж Снайдер. Теоретически разведывательные ракеты, которые он непрерывно отправлял в соседнюю систему, могли пролить свет на судьбу «Конкорда», но практически шансов на это было очень мало. Они могли заметить разве что полчища «пауков», ринувшиеся к невидимому узлу, преследуя отступающий линейный крейсер ВКФ Земной Федерации! Или даже сам «Конкорд», если его маскировочное устройство даст сбой в нужный момент и в нужном месте! Сейчас линейный крейсер может находиться всего в нескольких световых минутах от узла пространства, ведущего во Врата Эльдорадо, тайком пробираясь к нему под защитой маскировочного устройства! А может, он ведет неравный бой с «пауками» где-то в глубинах системы! Или он уже…

Снайдер в сотый раз отогнал эту мысль и криво усмехнулся.

«А ведь я всегда думал, что нервы у меня покрепче, чем у адмирала! – напомнил себе он. – Пока ясно только, что я способен переживать за других не хуже, чем он!»

Капитан заставил себя сесть в капитанское кресло в центре мостика и огляделся по сторонам. Командиры Астрографического управления всегда дольше командовали своими кораблями, чем остальные офицеры военно-космического флота. В этом была своя логика. На подготовку капитана-астрографа шли колоссальные средства, а астрографические экспедиции длились очень долго. Не стоило тратить время и деньги на обучение астрографов, чтобы потом переводить их на другие должности после двух-трех экспедиций. До войны Снайдер служил старшим помощником на «Сармате», а пять лет назад – после модернизации этого разведывательного крейсера, получившего военные двигатели и маскировочное устройство четвертого поколения, – он стал его командиром.

У Снайдера было предостаточно времени, чтобы прекрасно подготовить свой экипаж. Кроме того, он стал капитаном уже в военное время, и, казалось бы, ему было проще приспособиться к новым порядкам. И все же он не мог смириться с тем, что «вояки» указывают капитану-астрографу, что ему делать. Это бред какой-то! У «вояк» не может быть колоссальной интуиции, накопленной астрографами за время бесконечных экспедиций! Даже блестящие боевые офицеры не в состоянии понять тонкости астрографической съемки и легко могут сорвать ее из-за недостатка знаний и опыта!

Впрочем, сейчас Снайдеру хотелось, чтобы Эндрю Прескотт поскорее вернулся из паучьей системы. Зачем так долго летать под самым носом у «пауков»?! Уже понятно, кто хозяйничает в соседней системе, и потайная дверь в нее найдена. Эта информация очень важна, а если астрографическую флотилию обнаружат и уничтожат, эти бесценные данные так и не получат на базе!.. Впрочем, какие бы сомнения Снайдер ни испытывал по поводу нынешних действий своего командира, он был приятно удивлен его поведением в сложившейся ситуации.

Узнав, кто будет командовать его флотилией, капитан Снайдер не запрыгал от радости. Весь военно-космический флот знал о подвигах братьев Прескотт, и Снайдер сильно сомневался в том, что один из этих сорвиголов подходит для командования экспедицией, которая должна была проходить скрытно и незаметно. Старший Прескотт прославился мужеством, решительностью и умением в бою, но никак не осмотрительностью и осторожностью. Подвиг же младшего Прескотта в Юстине производил на офицеров Астрографического управления весьма сложное впечатление. Конечно, Эндрю Прескотт продемонстрировал способность искусно уходить от противника, но ходили слухи, что он выключил двигатели корабля, чтобы остаться возле узла, за которым наблюдал. По мнению Снайдера, этот «мужественный поступок» граничил с безумием. Вряд ли адмиралу Муракуме пригодился бы корабль Эндрю Прескотта, если бы его со всем экипажем уничтожили одной ракетой! Вместо этого Прескотту следовало отойти от узла, оторваться от противника в глубинах космоса и снова подкрасться к узлу, когда возле него станет поменьше паучьих кораблей.

«Но ведь меня же там не было! – снова напомнил себе Снайдер. – Кроме того, за время командования флотилией Эндрю Прескотт не совершил ничего безрассудного. К чему лукавить?! Ведь я, пожалуй, предвзято отношусь к адмиралу лишь из-за того, что, не будь его, я сам бы командовал флотилией!»

Откровенно говоря, эта мысль очень беспокоила Снайдера, но он был слишком честен, чтобы отрицать такую возможность. Особенно теперь, когда стало ясно, что до конца войны ни одна астрографическая экспедиция не вылетит под командованием офицера-астрографа.

Снайдер вздохнул, откинул спинку кресла и стал созерцать оптический дисплей, гадая, почему так задерживается «Конкорд».

* * *

– Вот такие дела! И других сведений нам сейчас не собрать, – негромко доложила Эндрю Прескотту капитан Коллонтай.