Выбор Шивы

– В общем и целом вы правы, – признал Эндрю Прескотт, – но не забывайте, что задачей флотилии является разведка космического пространства. Значит, разведывательные корабли с астрографами на борту для нас важней боевых. Если по ту сторону узла с нами что-нибудь случится, лучшие специалисты должны остаться в безопасности и расшифровать информацию, доставленную нашими курьерскими ракетами. Впрочем, даже если я ошибаюсь, вы все равно не учли еще два обстоятельства. – Эндрю Прескотт замолчал и расплылся в широкой улыбке на глазах у изучавшего его с подозрительным видом Снайдера. – Не забывайте, Джордж, что я специалист по таким операциям!

При этих словах адмирала Снайдер и все остальные вспомнили, как Эндрю Прескотт блестяще справился с опаснейшей тайной миссией, оставшись на линейном крейсере «Даяк» в занятой «пауками» звездной системе Юстина после отхода оттуда Пятого флота Ванессы Муракумы.

– Во-вторых, – продолжал Эндрю Прескотт, – я старше вас по званию, и, если мне взбрело в голову самому возглавить эту вылазку, вам остается только подчиниться моему решению.

Эндрю Прескотт с улыбкой наблюдал за Снайдером, который скривил губы, но упорно качал головой.

– Я все-таки советую вам отправить в узел «Сармат». «Конкорд» не просто флагман флотилии: он создает объединяющую ее корабли информационную сеть. Если «Конкорд» погибнет, а уцелевшие корабли по пути домой натолкнутся на противника, им будет трудно от него отбиться.

– Вы правы, – признал Эндрю Прескотт. – Но я уже принял решение. В узел пространства отправится «Конкорд».

– Но, господин адмирал… – почтительно, но упрямо снова начал было Снайдер.

– Обсуждение закончено! – отрезал Эндрю Прескотт. – Если перед нами действительно Эльдорадо, которое мы так долго искали, первым его увижу я! Ясно?

– Так точно, – вздохнув, ответил Снайдер.

* * *

Эндрю Прескотт подумал, что до начала вылазки его флагман казался ему гораздо пригоднее для нее, чем сейчас.

Он сидел со спокойным лицом в адмиральском кресле, чувствуя царившее на мостике напряжение и наблюдая за тем, как капитан Екатерина Коллонтай осторожно ведет корабль в глубь системы. Расчеты наступательных и оборонительных систем, а также операторы датчиков «Конкорда» занимали свои места по боевому расписанию. Впрочем, активные датчики линейного крейсеры бездействовали. С помощью маскировочного устройства «Конкорд» притворялся пустым местом. Он двигался крадучись, как кот в темноте, не испуская предательского электромагнитного излучения и ощупывая пространство пассивными датчиками, словно длинными усами.

Как и предвещали отрывочные данные, доставленные разведывательными ракетами, переход сквозь узел оказался трудным. Почти не было данных, на основе которых можно было подготовить корабль к гравитационным завихрениям, и «Конкорд» появился из узла носом в сторону от главного светила системы, подставив вражеским датчикам корму, которую хуже всего скрывает маскировочное устройство.

Впрочем, капитан Коллонтай была к этому готова и провела корабль сквозь узел самым малым ходом, чтобы свести к минимуму энергетическое излучение двигателей. Однако все перевели дух лишь после того, как «Конкорд» развернулся носом к светилу. Потом линейный крейсер осторожно двинулся вперед, и напряжение у него на борту снова стало расти.

– Господин адмирал, докладывают наблюдатели! – Капитан-лейтенант Чу Ба Хай говорил не очень громко, но в звенящей тишине его голос прозвучал как пушечный выстрел. Эндрю Прескотт повернулся в кресле и кивком предложил продолжать. – Лейтенант Моргентау докладывает, что теперь у нас достаточно данных. Эта система населена «пауками», и их здесь много. Главное светило относится к спектральному классу G3, а три ближайшие к нему планеты пригодны для жизни и густо населены.

Эндрю Прескотт чуть не присвистнул. Если Чу Ба Хай не ошибается, эта система населена еще гуще и гораздо опаснее, чем Третье паучье гнездо, где Реймонд со своим орионским братом по крови уничтожил двадцать с лишним миллиардов «пауков». Ведь там было только две пригодные для жизни планеты! Значит, здесь может жить тридцать или даже сорок миллиардов «пауков» и наверняка имеются соответствующие укрепления! Радость оттого, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия совершила важнейшее открытие, смешивалась в душе Эндрю Прескотта с ужасом перед потерями, которые предстояло понести союзникам во время штурма этой системы, но он постарался сохранить невозмутимый вид.

– Что-нибудь еще?

– На таком расстоянии больше почти ничего не видно, – признался начальник оперативного отдела штаба. – Три ближайшие к главному светилу планеты сейчас с нашей стороны от него, но до них все равно очень далеко. Они излучают колоссальный объем энергии и нейтрино, но выявить отдельные источники или потенциальные цели на таком отдалении невозможно. Для этого нам пришлось бы подойти к планетам гораздо ближе.