Выбор сердца

— Арчи Бьёрн, — выдержав паузу, представился мужчина и одним ударом вогнал топор в колоду. Он подошёл ближе к нам, нависая надо мной скалой, и потянул свою рубаху из моих рук, встречаясь со мной взглядом. М-да, настоящий медведь. Я принюхалась и прищурила глаза, рассматривая ауру человека. Хотя я уж было подумала, что есть в нём магическая сила. Терпкий мужской запах неожиданно пробудил голод. Нет, не сексуальный, хотя даю голову на отсечение, что окажись Бьёрн на Земле, то не одно женское сердце трепыхалось бы быстрее при виде мужчины. В желудке всё ненасытно сжалось, и я облизнула пересохшие губы. Отчего губы мужчины насмешливо искривились, и одна бровь выразительно поднялась вверх. Думаю, что мою реакцию на него он трактовал как раз в другом смысле. — Маг нам бы помог. Хотя жаль, что вы не наёмники. Идёмте в дом.

Староста обернулся, убеждаясь, что мы идём за ним, широким шагом обогнул сторону дома и взошёл по крепкому крыльцу внутрь. В сенях мы скинули пожитки и зашли в просторную комнату. Как в любом человеческом доме, эта комната была одновременно и кухней, и столовой, и местом встречи гостей. Только в городе кухни отделяли перестенком.

Навстречу нам вышел молодой парень лет двадцати. Уменьшенная копия Арчи. За ним из жилой части дома выбежала девчонка возраста Эля, а из двери, ведущей в кладовую, появилась старушка в смешно завязанном платке — узелком вперёд, так, что кончики торчали рожками. Домочадцы старосты с интересом рассматривали нас, гостей.

Арчи тем временем подошёл к жбану с водой в дальнем углу комнаты и умылся, пофыркивая, когда вода попадала ему в нос. Обтёрся полотенцем. Девчонка успела метнуться назад в спальни и вернулась с чистой рубахой.

— Нанна, принеси гостям чистое полотенце и проводи умыться с дороги, — он потрепал девочку по голове, и та довольно улыбнулась. К нам она повернулась, смущённо поглядывая на Эля. На белом личике проступил румянец, затопивший округлые скулы.

— За мной, — махнула она рукой и выскочила из дома. Умылись мы в маленькой баньке, прижавшейся к дому со стороны, противоположной той, где находился вход.

Когда мы вернулись в дом, стол был уже накрыт с учётом нас, пришлых.

— Прошу, — хозяин гостеприимно махнул рукой и указал нам с Элем на лавку. — Айрина, это Грем — мой сын. Это Вета — мать моей почившей жены. С егозой Нанной вы уже познакомились, — тепло представил хозяин свою семью.

— Я — Айрина, а этот серьёзный маг — Лель, мой сынок.

Представляясь, я специально упускала, что я «магисса», а Леля обозначала, как «сынка», а не «сына». В этом была принципиальная разница. Мы с магом шли на осознанный обман, но не переступали границу дозволенного. Чтобы назвать Эля моим сыном, нужно было как минимум провести кровный обряд, чтобы его магия и моя породнились. Это было небезопасно. Впрочем, такие нюансы люди не знали. Посвящённые, такие, как драконы и маги, тоже могли не обратить на это внимания, только если глубоко не задумываться и не прокручивать встречу несколько раз в голове. Тогда можно прийти к каким-то выводам.

На столе стояли простые овощные блюда: картошка, тушёная капуста, а также вареные яйца и костлявая курица, которую, видимо, убили потому, что она перестала нестись. Свежеиспечённый немного сероватый хлеб. Козье молоко. Я была зверски голодна, чуть слюной не капала, раздразнённая ароматами, но курицы было так мало, а мне жутко хотелось мяса и молока. Сдерживая порывы, скромно ухватила один кусок, правда, самый большой и впилась в него зубами. Было мало.

— А что, у вас дичь не водится? — немного раздражённо спросила, забирая последний костлявый кусок. Чувство голода неприятно сосало под ложечкой. Я уже ждала окончания нашего пребывания в этом доме, чтобы пойти поохотиться и наконец-то наесться.

Староста хмыкнул.

— Чего ж не водится. Полно, только вот тварь завелась — людоед. Трёх охотников схоронили за последний месяц. Хочу Грема за наёмниками в город послать.

Мы с Элем переглянулись. Это был наш шанс. Староста не сказал «верп», а значит, можно было заключить выгодный контракт с Бьёрном.

— Зачем посылать? Я могу помочь.

Поднявшись из-за стола, я нашла в своих вещах нашивку и металлический знак гильдии наёмников Ледяного предела. Нашивка хоть и не была именной, но магически была закреплена за тем, кому принадлежит. Украсть можно, воспользоваться нельзя.

Выложив доказательства моих слов на стол перед Бьёрном, я присела сбоку от него на лавке, оседлав её.

— Обсудим контракт, — склонив голову к плечу, внимательно смотрела на старосту. — Нам нужен дом, желательно где-то на отшибе, чтобы мальчик мог тренироваться.

Староста обвёл меня задумчивым взглядом.

— Зачем тебе рисковать в твоём положении?

Я дёрнулась, вспоминая, что беременна, и это уже заметно постороннему взгляду.

— Вот поэтому нам и нужен дом.

Мужчина думал недолго. Протянул руку для пожатия.

— Идём, Айрина, заключим контракт.