Выбор сердца

От ора я поморщилась и пожелала ей заткнуться. Эль принял моё пожелание за призыв к действию и наложил на женщину заклинание немоты. Девчонка, почувствовав, что за ней больше никто не гонится, остановилась у покосившегося штакетника и, переминаясь босыми ногами по холодной земле, вытирала рукавом слёзы, ещё больше размазывая грязь по лицу.

Вокруг нас постепенно собирались местные, с опаской поглядывая, но не приближаясь.

— Если орать не будешь, голос верну, — строго сказал Эль, приблизившись к женщине. Юноша расправил плечи, выпятив грудь вперёд. Он уже успел вытянуть орден гильдии магов и повесить его поверх одежды. И теперь орден свидетельствовал о недюжинных способностях мага.

— Зачем девчонку била? — как только Эль снял заклинание, я встала напротив женщины. — В чём её вина?

— Не уследила за курицей. Дрыга сожрал. А мы теперь без ужина останемся.

— Держи, — я вытянула монетку и протянула женщине. Та покосилась недобро, но шестину взяла, ловко пряча её за пазуху. — Всяко бывает. А дочку бить камнями не нужно. И по земле холодной бегать босой вредно для здоровья.

— Да не дочка она, — в сердцах плюнула женщина. — Прибавок от гульни мужа. Ужо и Степа почитай пять лет нет, а эта есть, распроклятая.

Девчонка шмыгнула носом и приблизилась.

— Тётя, я не специально. Маленький плакал, я пошла укачать. Не видела, что Дрыга в дом забежал.

Откуда-то из-под забора вылез ещё один участник трагедии. Лохматый черный крупный пёс с блестящим мокрым носом тыкнулся мордой в спину рыженькой.

— Вот он, ирод! — взревела женщина, а пёс громко зарычал.

— Кончай балаган! — прикрикнула на женщину, а Эль отловил пса, накинув на него воздушное лассо. — Курицу не вернёшь. Ужин сам себя не приготовит. Так что возвращайтесь в дом.

Недовольно поджав губы, женщина поспешила в дом, демонстративно стукнув входной дверью. Девчонка идти не спешила.

— Беги, чего стоишь? — Эль пошёл в сторону двора, чтобы привязать собаку у будки.

— Не пустит сейчас, — тяжко вздохнула рыженькая. — Может, к ночи. 

Девчонку было откровенно жалко. Но влезать в сложные внутрисемейные отношения тоже было не дело. Чем помочь, тоже непонятно. Решила уговорить женщину (за шестину) пустить в дом это чудо.

— Как тебя зовут?

— Лола. А вы маги? — зелёные глазки с интересом рассматривали и Эля, и меня.

— Маги! — отозвался парень. — Ри, собаку привязал. Куда дальше?

— К старосте. Только вот сейчас Лолу домой заведём.

Всё получилось, как я и думала. За шестину девчонку пустили домой. В избе по лавкам сидело шестеро ребятишек, и все ещё меньше рыженькой. Женщина уже доставала из печи ароматный хлеб. Самый старший из ребят разливал по глиняным кружкам молоко из крынки. Девчонка скользнула мимо нас и бросилась накрывать на стол.

Ну а мы с Элем отправились в дом к старосте.

***

Старосту «Зелёных холмов» мы нашли на заднем дворе его дома. Мужчина лет сорока пяти колол дрова и не сразу нас заметил. Двигались мы с Элем бесшумно. Привычка. Широкая спина мужчины бугрилась мышцами, на рельефных руках от усилия напряжённо проступали вены, пудовые кулаки крепко удерживали древко топора. Сильными, отточенными движениями он с одного удара перерубывал толстую колоду.

Скинутая рубаха сползла с дровницы на землю. Подойдя ближе, я наклонилась, чтоб поднять её.

— Кто такие? — услышала резкий вопрос, произнесённый глубоким мужским голосом.

— Мы — маги! — с горделивым выражением на лице обозначил нашу принадлежность Эль. Учитывая, что мы сошлись на легенде, что Эль мой сын, то мне следовало вступить в диалог на правах старшей.

— Доброго здравия, господин староста. Разрешите представиться. Я — Айрина, а это Лель, мой сынок, находящийся в поиске магических знаний. Мы можем остановиться в вашем селении на зиму? Взамен сдельно будем оказывать магические услуги.

Мужчина, стоящий передо мной, оказался красивым. Карие глаза смотрели на нас из-под кустистых бровей прямо, изучающе. Чёрные волосы немного отросли и крупными полукольцами наползали на уши и взмокший высокий лоб. Нос был немного искривлён, видимо, хозяин мог кулаками отстаивать своё мнение. Его даже не портил белёсый шрам, пересекающий в меру полную нижнюю губу и уходящий вниз по подбородку. По-южному загорелое идеально развитое тело, которое можно заполучить, только занимаясь физическим трудом.