Выбор мудрых

– Я за, – пробасил маршал. – Что скажут советники и Ваша светлость?

– Нужно пробовать, – кивнул Эльрик.

– Только давайте обсудим стратегию переговоров, – подтвердила свое согласие Аника.

– Похоже, выбора у нас нет, – подвел итог император. – Мы знаем, чего Мудрецы добиваются в конечном итоге. Пришла пора послушать официальную версию их присутствия в наших владениях из первых уст. Господин генерал, прошу назначить встречу в нейтральной зоне, при минимуме участников с обеих сторон. От нас – здесь присутствующие и символическая охрана. От них – кого посчитают нужным прислать. Насколько я знаю, армию востока ведет наш венценосный брат – Франсуа. А вот стоит ли за спиной короля Валонга верховный магистр Навас нам предстоит проверить.

* * *

Виторио Наваса среди встречающих имперскую делегацию не обнаружилось. Советник Свенсон успел рассказать Арчи, как выглядит теневой глава востока. Подумать только, повелитель трети мира и меньше Эльрика ростом. Не кормят их в детстве, что ли? Хотя, Яр на заморыша не похож, да и эти, приехавшие на встречу вместе с марионеточным королем смотрятся вполне себе воинами.

Всего на побитый дождями луг, расположившийся между позициями двух армий от восточников прибыло человек двадцать. Сколько из них было людей, а сколько зарбаговых сыновей оставалось только гадать, но в троице выступивших вперед двое точно не первый век землю топтали. Такой вывод Монк сделал, взглянув на гладкие юные лица мужчин, застывших в уверенных позах по бокам от пузатого краснолицего Франсуа Бельре. Один так и вовсе открыто щеголял тремя косами. Куда только Братство смотрит?

От них же на высокую встречу приехало вдвое больше народу. Почетный эскорт императора – это вам не свита какого-то королишки. Три дюжины гвардейцев в закрытых шлемах и полном боевом доспехе – зрелище не для слабонервных. Очень внушительно смотрятся великаны. Яру пришлось затаиться в задних рядах, чтобы сильно не выделялся, несмотря на идентичную амуницию. Вместе же с Юлианом спешились и вышли вперед: маршал Харт, чудесным образом постаревший на пару десятков лет Эльрик и сам Арчи. Анику само собой сюда брать не стали – незачем горе-союзничкам подкидывать повод для подозрений.

– Приветствую, господа, – прохрипел неприятным голосом Франсуа. – Мой глубокоуважаемый брат. – В обращенной к Юлиану улыбке скрывалось больше страха и зависти, чем настоящего уважения. – Позвольте представить моих советников. Магистр Теннарий Кант. – Обладатель трех кос слегка поклонился. – Магистр Эркюль Дамаран. – Зеленоглазый брюнет точно так же по-деловому кивнул.

– Взаимно, Ваша светлость, взаимно, – отвесил символический поклон Юлиан. – Рад видеть вас, пусть обстоятельства нашей встречи и не назвать радостными. Позвольте ответно представить моих людей. Главнокомандующий нашей армией – маршал Вильгельм Харт. Думаю, вы о нем слышали. Мой новый первый советник Дирк Грац, – кивнул император на Эльрика, чье официальное имя было коллективно придумано накануне. – И генерал от кавалерии Арчибальд Монк – герой нарвазской войны. Прошу любить и жаловать.

– Рад нашему знакомству, господа, – расплылся в очередной фальшивой улыбке валонгец. – Забавное совпадение – примкнувшим к нашему корпусу ополчением ализийцев командует еще один Монк. Альберт, как я понимаю, ваш брат?

– Так точно, Ваша светлость, – стараясь ничем не выдать нахлынувшей радости, холодно подтвердил Арчи. – Надеюсь, мой брат достойно справляется с возложенной на него ответственностью.

– За это не переживайте, – ухмыльнулся король. – Помогают нам здорово. Особенно Альбертовы дикари хороши. Ваш брат уже больше трех тысяч народу собрал. Сейчас в арьергарде стоят. Услышали про имперскую армию и просятся к вам, но я попросил подождать завершения нашей встречи.

– Заложники, значит, – прервал Юлиан притворный обмен любезностями.

– Хотите воспринимать это так, дело ваше, – мгновенно вмешался Проклятый, без дурацких кос за спиной. – Готовы переходить к делу? Извольте озвучить свои предложения, и хватит играть словами. Мы все здесь серьезные люди и ценим время.

– Люди? Ну-ну, – покачал головой Эльрик. – Сначала уж будьте любезны объяснить свое пребывание здесь – в сотнях миль от границы Валонга. Официальный вариант мы имели возможность прочесть – спасибо почтовой службе – но введение войск на чужую территорию в одностороннем порядке расценивается, как объявление войны. Я правильно говорю, Ваша светлость?

Император согласно кивнул.

– Наш ответ, отправленный назад в тот же день, нес в себе позволение начать армии восточных держав освободительный поход, но я очень сомневаюсь, что вы успели этот ответ получить до того, как пересекли границу. Будь мы против, сейчас бы вместо этой встречи звенели мечи и свистели стрелы. Но вы правильно сказали, магистр – мы все здесь серьезные люди и умеем читать между строк. Какова настоящая цель вашего похода? Для борьбы с демонами вы выбрали странный кружной маршрут. Зарбагова орда разоряет Годию, а вы обходным путем спешите на юг. Как-то это все подозрительно, не находите?