Выбор курса (СИ)

Что ж, сюрприз удался. Навигатор изменил настройку приборов слежения, и картинка на обзорных экранах сразу же изменилась. В правом верхнем углу курсового экрана возникла темная громада одиночной планеты.

- Планета-сирота, - прокомментировала адмирал. - Первая остановка на "Тропе паломников". Станция Перекресток, которую по традиции охраняют форты Трилистника.

Сразу вслед за этими словами последовала новая перестройка приборов наблюдения, и Эрик увидел прямо по курсу дискообразную космическую крепость. Еще четыре таких же крепости обнаружились при круговом обзоре в пространстве вокруг точки выхода, и, если верить данным бегущей строки, все пять крепостей-близнецов были поистине огромны, до трех километров в диаметре при соответствующей толщине.

- Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.

- Тогда, что же такое Гибралтар? - спросил Эрик.

- Гибралтар - последняя станция на "Тропе паломников". Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в "пустом" пространстве...

Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а, может быть, что-то другое. По большому счету, на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться "Тропой паломников" империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошенных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.

"Если они смогли забросить сюда эти крепости..."

Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не "сегодня". Тропа существует, как минимум, сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.

- Спасибо, госпожа адмирал, - вежливо поблагодарил Эрик. - Весьма впечатляющее зрелище.

- То ли еще будет, граф! - неожиданно улыбнулась Шлезингер, и Эрик подумал, что лучше бы она этого не делала. Улыбка так же не подходила к ее лицу, как озабоченность лицу младенца. Это строгое лицо не создано для веселья, только и всего.

- Думаю, ни вы, ни княгиня не пожалеете о принятом решении, - добавила, стерев улыбку с губ. - За "Тропой паломников" лежит целый мир... Я вам даже немного завидую, вы все это увидите впервые.

"Мне кажется, или порядок старшинства изменился?"

И в самом деле, до отлета из системы Уилберга очередность обращения была иной: княгиня, граф.

"Они назначили меня старшим?"

- Они назначили тебя старшим, - сказала Анна, когда, вернувшись после обеда в свои апартаменты, они остались наконец одни.

- Похоже на то, - согласился Эрик, полагавший, что лукавить незачем. Что есть, то и есть, а правда все равно лучшая политика. - Ревнуешь?

- Нет, - ответила Анна после короткой паузы. - Думаю, все правильно. Ты старший, так и есть.

- Это я просто так выгляжу, - попробовал Эрик свести все к шутке.

- Да, - кивнула девушка, - но дело не в этом. Впрочем, ты все понимаешь и сам, только бережешь мое уязвленное самолюбие и мою ранимую душу.

- А ты уязвлена?

- Как ни странно, нет, - улыбнулась Анна. - К слову, меня об этом и Клингер предупреждал.

- О чем? - На этот раз Эрик сам взял бокалы и разлил коньяк.

- О том, чтобы не расстраивалась, если вдруг ты "перехватишь инициативу".

"Перехвачу инициативу? Это теперь так называется?"

- Нин, извини за бестактный вопрос...

- Насколько бестактный? - подняла бровь княгиня.

- По шкале от одного до десяти где-то на семь или восемь.

- Полагаю, что после того, что между нами было, ты можешь меня спросить... о многом.

- Клингер предлагал тебе уложить меня в постель? - прямо спросил Эрик.

- Нет, - "мечтательно" улыбнулась Анна, - он предлагал мне под тебя лечь.

- Серьезно? - опешил Эрик.

- Тебе не понравилось? - прищурилась девушка.

- Ты надо мной издеваешься?

- Нет, - став неожиданно серьезной, ответила Анна. - Ты ведь понимаешь, что я не стала бы выполнять подобного рода "советы"?

"Ага, - с облегчением выдохнул испугавшийся было Эрик. - Спасибо, я понял".

- Так ты поэтому предпочитаешь... - Он хотел сказать "позу наездницы", но тут же испугался, что это прозвучит грубо или пошло. Поэтому Эрик сформулировал свою мысль иначе:

- Так ты поэтому предпочитаешь... вид сверху?

- Я предпочитаю позу наездницы, - ответила Анна, забирая у Эрика свой бокал, - потому что мне так нравится. Но если хочешь немного подоминировать, я не против. Доминируй на здоровье!

"Доминируй? На здоровье?" - Эрик оказался не готов к такого рода откровенности. Он был обескуражен, смущен...