Выбор курса

Эрик вернулся домой, на крейсер «Клив-Солаш», перед последним прыжком к Фронтиру. Прошел обследование у доктора Луаня, который, к сожалению, так ничего и не нашел, получил из рук госпожи наместницы орден «Двойного дракона», которым, как выяснилось награждали только высших офицеров Сибири — для Эрика не стали делать исключение, госпожа Ма произвела его своей властью в коммодоры, — трогательно распрощался с Аленой, которая сделала пару комплементов его «мужскому обаянию» и получила в ответ несколько комплиментов своему «женскому очарованию», и наконец перелетел все на том же бронированном спасателе на борт имперского крейсера. Тут его уже ждали, и все пошло по новому кругу. Торжественное построение, прочувствованная речь графа Клингера, слова одобрения от адмирала Севера, награждение вторым по счету «Военным орденом» 1-й степени — это было как раз в пределах властных полномочий, делегированных адмиралу первым лордом Адмиралтейства, — банкет, здравницы и славословия, и так до середины ночи. До прыжка, во время и сразу после него.

«Клив-Солаш» вошел в систему звезды Уилберга в 2:43 по полуночи, имея в виду стандартное время Фронтира, отсчитываемое от Остинского меридиана. Но у Эрика никаких дел, связанных с прибытием, не было и в помине, и он отправился спать. Но перед этим, зашел из любопытства на резервный пост и полюбовался картинкой на тактическом экране. Ну, что сказать? Урок не прошел даром: в системе звезды Уилберга находилось сейчас порядка ста боевых кораблей, двадцать семь из которых принадлежали Холоду, пять — Трилистнику, сорок два — самому Фронтиру, в то время, как остальные — о чем не трудно догадаться — ходили под вымпелами императорских ВКС.

«Серьезная сила, — признал Эрик, никак не ожидавший увидеть в системе такое количество кораблей 1-го и 2-го ранга. Орбитальных крепостей тоже, к слову, стало явно куда больше по сравнению с тем, что он помнил по прошлому посещению. — Ясен пень, никто Фронтир без боя противнику не отдаст, а если будет бой, то все кровью умоемся…»

Постоял так, за спинами офицеров дежурной смены, с четверть часа, «полюбовался» на мирный космос, вздохнул тяжело, надеясь, что халифы знают, как им здесь «не рады», и пошел к себе в каюту. Все-таки — здоровый или нет, — но он нуждался во сне, как и любой другой человек.

Спал он, впрочем, недолго, но четыре часа сна освежили и взбодрили его, так что к завтраку в кают-компании он вышел в хорошем расположении духа, с ощущением, что «жизнь удалась». Как ни странно, «смерть и воскрешение» пошли ему на пользу. Здоровье, судя по результатам обследования, проведенного доктором Луанем, не только восстановилось, но, кажется, даже улучшилось. Во всяком случае, основные показатели пришли в норму, а некоторые — поднялись выше прежнего. Эрик не удивился бы, окажись, что он вернул себе профиль Бета-13, хотя, как это возможно, объяснить до сих пор не мог. Впрочем, учитывая некоторые обстоятельства, он не исключал и того, что «прыгнул выше» — к заветному уровню Бета-15. Единственным, что портило эту, в целом, благостную картину, стали седые волосы и морщины вокруг глаз.

Эрик этот момент запомнил, что называется, на всю жизнь. Вернулся к себе в каюту, пошел принимать душ и между делом глянул в зеркало. Посмотрел и понял, что означали взгляды Ирины и Алены, которые они бросали исподтишка на него во время разговора в кабинете доктора Луаня. Если после боя в системе Парацельса, у него поседели виски, сейчас у Эрика белой стала вся голова. Это и еще сетка морщин вокруг глаз… Казалось, он постарел лет на десять. С таким лицом ему и двадцати лет никто не даст, не то что восемнадцати. Мужчине, который смотрел на Эрика из зеркала могло быть лет двадцать пять, а то и все тридцать. И вот какое дело. Еще совсем недавно ему нравилось, что он выглядит старше своих лет. Но это время прошло. Сейчас Эрик не отказался бы снова стать подростком. Ну, в крайнем случае, юношей. Однако поздно спохватился. Шанс побыть простым парнишкой он уже упустил, и второго не будет.

Эрик огляделся. За дальним столиком в гордом одиночестве сидела Анна. Сегодня, вероятно, ради разнообразия, она оделась не в шелка и меха, а в офицерскую униформу.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Эрик, подходя к девушке. — К тебе можно или хочешь побыть одна?

— Здравствуй, Эрик! — подняла она взгляд. — Конечно, садись! Что за вопросы?

— Спасибо, — поблагодарил он и сел напротив.

— Никак не могу привыкнуть к твоим волосам, — призналась она через пару секунд, и на ее скулах появился румянец смущения.

— Я тоже, — кивнул он. — Встал сейчас, утром, пошел бриться… Поверишь, чуть не заплакал.

Он сказал правду, но, кажется, она опять ему не поверила.

— Ты серьезно?

— Нетти, — сказал он тогда, впервые позволив себе использовать это имя, — мне двадцать лет, а сколько ему? — указал он на себя большим пальцем.