Выбор

Собеседники дружно промолчали, поскольку Мирослав знал о хождение по воде ровно на один переход больше, чем виконт Маркес. А тот — был на борту впервые в жизни.

К счастью, Лебедян отсутствовал не слишком долго и вернулся раньше, чем угли беспокойства, раздувающиеся тягостным молчанием, пришлось залить очередной здравницей.

Двери каюты распахнулись, впуская штурмана.

— Господа! — воскликнул он оживленно. — У меня для вас два известия!

— О! Я знаю эту шутку, — засмеялся виконт Маркес, еще вчера бывший Его Святейшеством. — Сейчас ты должен сказать, что одно из них плохое, а второе — хорошее. И спросить: с которого начать?

— Почти угадали, виконт, — кивнул Лебедян. — С той лишь разницей, что хорошим одно из них может быть только для вас, а для жителей королевства Зелен-Лог, оба известия плохие.

— Не томи, — насупился брат. — Выкладывай уже…

— Слушаюсь, господин капитан. Итак, первое… Пролив не пускает нас домой.

— Этого не может быть!

Лебедян только плечами пожал. Мол, сходи сам посмотри, если мне не веришь.

— А второе?

— Нас преследуют…

— Это точно?

— Марсовой матрос насчитал двадцать вымпелов.

— Странно… — пробормотал островитянин.

— Что именно?

— Ну, если это то, о чем я думаю… то кораблей должно быть куда больше. Сотня, как минимум.

— Рассказать не хотите? — подался к нему Мирослав. — Мне кажется, эта история будет куда занимательнее местных анекдотов.

— Конечно… — не стал отпираться виконт. — Но, все-таки, почему только двадцать.

— Да не берите в голову, шевалье, — отмахнулся Маковей. — У нас матросы просто дальше считать не умеют. Для работы на судне двух десятков вполне хватает. Вот потому и двадцать, а не больше. Рассказывайте…

— Думаю, Совет оказался более осведомленным и решительно настроенным, чем мне казалось. И мой, гм… вояж, они решили использовать в своих целях.

— Поясните, пожалуйста.

— Всем известно, что Пролив не пропускает военные суда и большие вооруженные отряды ни от нас к вам, ни с материка на острова.

— Это да… — кивнул Маковей.

— Ну, так вот… Я решил проверить бдительность Пролива, перебравшись через него на 'Зеленом Бобре'. А мудрецы из Совета, как я понимаю, решили пойти еще дальше. Преодолеть запретную зону в кильватере брига. Рассчитывая, что охранное заклятие древних, пропустив вас, не успеет захлопнуть дверь перед чужаками. Но, судя по вашему первому известию, господин штурман — они просчитались. Пролив готов утопить 'своих', лишь бы не пропустить гостей непрошенных.

— В таком случае, это станет самой большой победой в истории королевства, — с некоторой надменностью в голосе отозвался Лебедян, что все еще продолжал стоять у входа. — Наш бриг уйдет под воду, прихватив, вместе с собой, целую флотилию вторжения! Такую цену я готов заплатить. Ведь северянам не один год придется потратить, чтоб настроить новых кораблей и подготовить новых солдат. А к тому времени, и наши женщины…

Что именно штурман хотел поручить женщинам, осталось неизвестно, поскольку виконт Маркес властно поднял руку, требуя внимания.

— Если я еще не растратил весь кредит вашего доверия, то могу предложить вполне достойный выход из этой неприглядной ситуации, возникшей, отчасти, по моей вине.

* * *

Доверяли Магистру или нет, но выслушать согласились все. Он хоть что-то предлагал, а красивая и героическая смерть никуда не денется и может подождать.

— Мы вас слушаем, виконт Маркес, — высказал общее мнение капитан, обращением намеренно подчеркивая, что они-то как раз соблюдают договоренность.

— Собственно, этого еще никогда не делал, а потому я не уверен, что сработает. А если сработает, то получится ли именно так как задумано… — задумчиво, словно он одновременно, еще раз перебирал мысленно все 'за' и 'против', промолвил виконт. — Хотя, исходя из логических размышлений… — он поправил воротник, потом взял со стола кружку, поставил ее обратно… — В общем, ситуация следующая. Пролив не пропускает бриг домой не потому, что следом идет вражеская эскадра, а потому что на борту 'Бобра' я и моя охрана.

— Но вас слишком мало, — возразил Лебедян. — А как же тогда к нам ходят ваши купцы и рыбаки? Неужто на торговых судах не наберется и десятка мечей или луков?

— Вряд ли охранное заклятие считает вооруженных чужаков по головам. Наверняка оценивается общий потенциал угрозы данной группы людей. А я с моими 'призраками', уж поверьте на слово, куда опаснее пары сотен обычных мечников.

— Верим, — ответил капитан. — Я как-то запамятовал, а ведь наших хранителей Пролив тоже ни разу не пропустил на север.

— Верно, — подтвердил Лебедян. — И что вы посоветуете? Спровадить вас за борт?

— Изящное решение, — улыбнулся виконт Маркес. — Вполне в духе решений, принимаемых нашим Советом патриархов Ордена. Но у меня иное предложение, менее хлопотное и сулящее выгоду обоим сторонам.

Реплик не последовало, а вместо этого все трое собеседников Магистра изобразили лицами крайнюю заинтересованность.