Выбери меня

— Вряд ли, — хотела извиниться и уйти, но женщина взяла меня за руку.

— Не сердитесь за мою настойчивость. Мне и вправду было интересно увидеть леди, которая покорила одного невыносимого человека.

— …? — я молчала.

— Не знаю, как, но только вам удалось покорить сердце ветреного виконта.

— Он мне не нужен! — отчеканила. — Заберите себе его, его сердце и все остальное!

— Увы, он мой родственник, — улыбнулась собеседница, — поэтому на его сердце покуситься я не могу, — ее взгляд мгновенно переменился. Ушло веселье, и теперь я видела перед собой серьезные, пронизывающие глаза.

— Простите, но я спешу… — попыталась встать.

— Перестаньте вести себя как ребенок! — строго произнесла маркиза. — Иначе каждую вашу шалость будут воспринимать, как желание обратить его внимание. Вы этого хотите?

— Какая наглость!

— Согласна. Поэтому, Кризель, и хотела поговорить с вами. Редгор иногда невыносим. Понимаю, он позволил по отношению к вам дерзость, но он очень сожалеет…

— Видела уже его сожаления! — я поднялась. За мной встала и она.

— Еще минуту! — обратилась женщина. И пришлось обернуться, ведь бегство — признак слабости.

— Виконт воспринял вас за одну из тех девушек, что жаждут внимания, но он очень раскаивается…

— Я поняла вас, — перебила собеседницу. — Благодарю. Виконт прощен, но пусть не подходит. Видеть его не желаю, — я присела и, резко развернувшись на каблуках, убежала.

От лестных слов, горели щеки, но за эти дни я стала излишне подозрительной.

«Если любит — пусть женится!» — шамкая, поучала нас с сестрой старенькая бабуля. И я впервые оценила ее житейскую мудрость. А что, пусть так, чем по кустам ко мне пристает! А пока не верю!

Обернулась в поисках Терезии, но поймала жадный взгляд виконта. Он смотрел так соблазнительно, будто обволакивал сахарным сиропом. Занервничав, потянулась к вееру, подаренному графиней, и вспомнила, как вручая его, Терезия напутствовала: «Будешь отмахиваться от назойливых кавалеров. Не сабля, но тоже больно. А какой урон мужской гордости!»

И вот теперь мне показалось, что Брефет просто хочет взять реванш.

Отводить взгляд не стала. Но чтобы скрыть неловкость и смущение, хотела спрятаться за веером, однако, вспомнив, что каждый жест что-то означает, начала медленно складывать…

— Кризель! — послышался гневный оклик. Ко мне через весь зал неслась Терезия. — Ты что творишь!? — взорвалась она, гневно сверкая глазами. — Похлопывание чуть раскрытым веером по ладони означает ожидание. А если медленно сложить его в ней же — дословно переводится: приходите, я буду ждать!

— Ой! — только и смогла пропищать я.

— А хотя, если подумать, соперничество должно подстегнуть Олистера.

— Да не хочу я быть избранной! — от волнения вскипела я.

— Тогда точно станешь! — улыбнулась она.

— Предлагаешь начать вешаться принцу на шею?

— Попробуй. Но от судьбы не уйдешь, чего бы не вытворяла.

— Я провалю это испытание!

— Спасибо за предупреждение, — улыбалась графиня, уводя меня в кабинет Гатара.

Стоило увидеть в кабинете лекаря толпу сидящих господ, повернулась к Терезии, но проныра развела руками и скрылась за дверями.

— Баронесса Кризель Лавира! — приветливо произнесла графиня Верезия, и я поняла, что второе испытание началось. — Сегодня мы оцениваем образованность претенденток… — сердце пропустило удар.

«Моя образованность в этом мире на уровне земной блондинки!» — я сжала кулаки и попыталась успокоиться. Тем временем, распорядитель, привередливый дядька, сейчас находившийся в хорошем расположении духа и противно улыбавшийся тонкими губами, подхватил:

— Ведь это совершенно необходимо для будущей невесты Его Высочества и будущей королевы!

Наверно, эти фразы произнесли намерено, чтобы проследить за мимикой, блеском глаз, но мое лицо исказилось от ужаса, когда, вглядываясь в незнакомые лица сидящих передо мною людей, поняла, что стою перед королевой-матерью.

«Я же не присела!» — покраснев, опустилась, как можно ниже. С королевой шутки плохи.

Она, оценив мой испуг, поняла его по-своему:

— Даже если ваши познания не идеальны, немного стараний и усидчивости — и вы станете первой! — Ремизель помолчала, а потом добавила: — Во всем!

И я поняла, что будущую принцессу вымуштруют, выдрессируют, научат подчиняться правилам и этикету, чтобы ночью спросонья вскочила и ответила без запинки. А еще судьба кому-то подарит венценосную свекровь, у которой невестка будет ходить по струнке и открывать рот только с позволения. Если и мелькала шальная мысль провалить конкурс, то теперь от страха я невольно мгновенно поглупела и разучилась говорить…

— Не бойтесь, дитя, — улыбнулась Ремизель. — Я верю в вас.

Звучало пугающе. Разочаровать королеву — что может быть хуже?!

— На примере соседнего государства Мевертау объясните причину возвышения и падения династии Бехайнов, — произнес распорядитель, и я захлопала глазами, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить из прочитанных хроник. Но в голове царила абсолютная пустота.