Второе Основание

— Вы что, пытаетесь подбодрить себя? — презрительно спросил Мул. — Или напугать меня? И Второе Основание, и План Селдона, и Вторая Империя мне абсолютно безразличны; они не вызывают у меня ни симпатии, ни уважения, да и вообще никаких чувств, так что не пытайтесь отыскать во мне что-нибудь этакое. Кстати, бедный мой дурачок, пришла пора говорить об Основании в прошедшем времени, потому что оно уничтожено.

Чанис почувствовал, что эмоциональное давление на его мозг возросло.

Мул встал с кресла и направился к нему. Он отчаянно боролся, чувствуя, что защита его все слабеет и слабеет. Спиной он почувствовал стену, а Мул уже стоял перед ним, раскинув костлявые руки, страшно и криво улыбаясь из-под огромного носа.

— С вами кончено, Чанис, — сказал Мул. — И со всеми, кто называл себя Вторым Основанием. Называл! Называл! Для чего, спрашивается, вы сидели здесь все это время и возились с Притчером, когда могли убить его и забрать бластер, даже не пошевельнув пальцем? Вы ожидали меня, не правда ли? Ожидали, как можно правдоподобнее обставив ситуацию, чтобы не вызвать у меня никаких подозрений.

— Вам не повезло, потому что о подозрениях просто не было и речи. Я уже знал о вас. Я хорошо знал вас, Чанис из Второго Основания. Но чего вы ждете сейчас? Вы все еще отчаянно бросаете в меня слова, как будто один лишь ваш голос может сделать так, что я прирасту к месту и больше не шевельнусь. А пока вы говорите, что-то в вашем мозгу ждет, и ждет, и ждет. Но никто не придет. Никто из тех, кого вы ожидаете — ни один из ваших союзников. Вы здесь один, Чанис, один и останетесь. И знаете почему? Потому что ваше Второе Основание ошибалось во мне с самого начала. Я давно раскусил ваш план. Вы рассчитали, что я прилечу сюда, и тут вы сделаете со мной все, что захотите. Вы были приманкой… приманкой для бедного жалкого дурачка-мутанта, который так загорелся идеей сколотить собственную Империю, что прет напролом, ничего вокруг не видя и ничего не соображая, готовый угодить в любую западню. Но разве я сейчас похож на пленника? Вам не пришло в голову, что я не прилечу сюда без своего флота, а против его атомной артиллерии вы абсолютно беспомощны. Вам не пришло в голову, что я не буду ждать развития событий и не пойду на переговоры.

— Мои звездолеты были брошены против Тазенды двенадцать часов назад и хорошо справились со своим заданием. От Тазенды остались одни руины, ее городов сейчас практически не существует. Сопротивления не было. Второго Основания больше не существует, Чанис, и я — уродец и слабак — Повелитель всей Галактики.

Чанис, зажатый как в тисках, ничего не мог сделать и только слабо покачивал головой.

— Нет… нет…

— Да… да… — передразнил его Мул. — И если вы — последний оставшийся в живых, что вполне может быть, то и это тоже ненадолго.

Последовала короткая, но насыщенная пауза, и Чанис чуть не взвыл от резкой боли, которая, казалось, разорвала самые глубокие слои его мозга.

— Мул ослабил давление и прошептал:

— Все-таки что-то тут не так. Ваше отчаяние притворно. Ваш страх не похож на страх человека, чьи святые идеалы рушатся, это — лишь жалкая боязнь за свою жизнь. — И слабая рука Мула схватила Чаниса за горло, а тот почему-то не мог ничего сделать. — Вы — моя страховка, Чанис. По вашей реакции я буду судить о моих ошибках, обо всех моих просчетах.

Глаза Мула надвинулись на него. Настойчивые… Повелевающие…

— Правильно я рассчитал, Чанис? Перехитрил я ваше Второе Основание? Тазенда разрушена, Чанис, разрушена до основания… что же вы не горюете? Где истина? Я должен знать правду! Говорите, Чанис, говорите.

Неужели я в чем-то промахнулся? Опасность еще существует? Говорите, Чанис! Где я ошибся?

Чанис почувствовал, что слова выходят из него помимо воли. Он боролся с этим: сжимал зубы, прикусывал язык, судорожно напрягал каждый мускул своего горла. И ничего не мог поделать, потому что слова все равно находили свой путь, раздвигая и горло, и язык, и зубы.

— Да, — выдавил он из себя. — Да…

— Ясно. Что мне нужно сделать?

— Селдон создал Второе Основание здесь. Здесь, как я уже говорил. Я не врал. Психологи прибыли сюда и взяли под контроль местное население.

— На Тазенде?

Мул еще глубже проник р раздираемую страшной пыткой эмоциональную среду Чаниса, еще сильнее надавил.

— Я уничтожил Тазенду. Вы знаете, что я желаю знать. Говорите!

— Это не Тазенда. Я уже сказал, что люди Второго Основания не обязательно должны стоять у власти, Тазенда лишь административный центр…

— Россем…Россем… — Слова были едва различимы; они выходили из человека Второго Основания, преодолевая небывалое сопротивление: — Россем — тот мир…

Мул ослабил давление и измученный болью Чанис обмяк.

— И вы думали так обмануть меня? — негромко сказал Мул.

— Нам это удалось… — Это сказали остатки воли Чаниса.

— Но не настолько, чтобы спасти вас. У меня прямая связь с моим флотом. И после Тазенды наступит очередь Россема. Но сначала…