Вторая попытка

Человек не стал гадать, кому же так досадил мертвец и кем он был при жизни. Недостаток воображения есть благо. Фантазия хорошего ремонтника направлена только на одно: как исправить повреждение, если под рукой нет подходящего инструмента. И не более того, потому что более — вредно. А человек был хорошим ремонтником: плохого не взяли бы на контракт даже в Астероидной системе.

Теперь он был уверен, что знает путь к энергоустановке: через главный коридор яруса и за пределы жилой зоны, там всегда есть особый туннель. Длинные скользящие шаги с каждой минутой приближали к цели. Заглушенный реактор можно запустить от резервной изотопной батареи, если она еще выдает приемлемый вольтаж, а если нет, то можно и вручную, хотя с этим придется повозиться...

Воздуха в скафандре осталось на час. Человек знал, что потратил слишком много времени на административный ярус, и не сокрушался по этому поводу. Что прошло, то прошло, того уже не исправить. Возможно, придется поработать на холоде, дыша той атмосферой, какая есть. Если она не убьет его сразу, то шансы выкарабкаться резко возрастут.

Внезапно он услышал шорох. Как будто поблизости кто-то проволок по шероховатой поверхности тяжелый мешок. Человек замер, прислушиваясь. Переключил внешнюю звуковую связь на двусторонний режим.

— Эй! Кто тут есть?

Вопрос улетел вдаль по коридору, отразился там от чего-то и вернулся ослабленным и искаженным. Никого. Человек постоял, повторил вопрос и вновь не услышал ничего, кроме эха. Слуховые галлюцинации, подумал он, усиливая самоконтроль. Не хватало еще потерять сознание от усталости. Ничего, наладим жизнеобеспечение, тогда и расслабимся, устроим долгий-предолгий отдых...

О том, что он может быть слишком долгим — до естественной кончины, — человек предпочитал не задумываться. Вряд ли кого-нибудь когда-нибудь спасал пессимизм. А вот губил многих.

Снова шорох...

Нет, теперь он точно не послышался! Забыв о том, что находится в скафандре, человек попытался оглянуться. Чертыхнувшись, воспарил над полом, поворачиваясь в полете всем корпусом. Добавил света в нашлемный фонарик.

Пусто. Впереди на тонком слое пыли никаких следов, позади — только смазанные отпечатки подошв скафандра. Много присыпанного нетронутой пылью мусора: какие-то коробки, сильно слежавшееся тряпье, детская кукла... Не мусор же шуршал! Крысы, что ли, завелись? Какую мерзость ни возьми — обязательно найдешь ее в Астероидной системе. Та еще дыра. Впрочем, чушь, не может тут выжить никакая крыса. Особенно такая, что не оставляет следов.

Мистика.

Самое противное, что, ища разгадку, задохнешься или замерзнешь.

Человек ускорил шаги. Он решил больше не обращать внимания на звуки. Может, где-то оседает пыль или иней, черт его знает... Попался еще один человеческий скелет, вытянувшийся вдоль стены. Он лежал ничком, но смотрел пустыми глазницами в потолок. Та-ак. Еще одна свернутая шея. Маньяк тут действовал, что ли? Физически развитый, хорошо тренированный маньяк...

Человек уже бежал, если можно назвать бегом раздражающую самого бегуна последовательность невысоких плавных полетов. Опять шорох... Наплевать. Вход в туннель, ведущий к энергоустановке, был уже виден...

Очередной шаг-прыжок не завершился касанием пола. Человек повис в воздухе и задергался. Что-то схватило его сзади и принялось молча откручивать голову.

– Что это было?

– Не знаю.

– Ты ощутил силу хвата?

– Более чем.

– Это были чьи-то руки?

– Не уверен.

– Или манипуляторы?

– Не знаю.

– Может, лапы?

– На скафандре не осталось следов когтей.

— И что ты думаешь по этому поводу?

– Не знаю.

– Должно же быть какое-то объяснение.

– Вероятно.

3

Очнувшись, он обнаружил себя лежащим навзничь и первым делом посмотрел, сколько осталось воздуха. Получалось, что обморок длилсяот силы две-три минуты. Да и сознание отключилось, видимо, не от страха, а от общего переутомления. Какие могут быть страхи, когда едва таскаешь ноги?

Вокруг — никого. Кем бы ни был напавший, он не справился с гермошлемом, намертво пристегнутым к горловине скафандра. Шея осталась цела, ну и скафандр, конечно, тоже. Однако стекло гермошлема украсилось трещиной.

Человек знал: это не страшно. Но все же проверил герметичность констатировал отсутствие утечки. Лишь после этого с кряхтеньем встал, или, скорее, воспарил над полом, медленно приземлился и, поворачиваясь всем корпусом, огляделся по сторонам. Никого. Тогда он пробормотал несколько формул самовнушения. Соберись! Работай! Кряхти, но функционируй! Что бы ни происходило вокруг тебя, все это будет иметь смысл лишь после того, как ты запустишь реактор и задействуешь основные системы. Пока только это, остальное — потом.

Уже приходилось подстегивать себя приказами. Обычно он обходился без этого и сейчас был недоволен собой. А что делать? Человек не машина.