Вторая модель

Вскоре Райан с Кастнером, по-прежнему крепко прижимавшим к груди портфель, добрались до города. Де-Мойну уже довелось попасть под удар русских управляемых ракет, стеревший с лица земли большую часть индустриальных районов. После этого в городе не осталось никого, кроме военных и строителей. Гражданское население эвакуировали.

По опустевшим улицам рыскали в поисках пищи собаки и кошки. Все вокруг устилали россыпи щебня и осколков стекла. Город был холоден и безлюден. Множество улиц разорили, стерли пожары, последовавшие за бомбежками. От огромных груд тел пополам с отбросами, возвышавшихся на перекрестках и пустырях, густо несло гнилью и мертвечиной.

Взломав заколоченный газетный киоск, Райан разжился отсыревшим, покрытым плесенью номером еженедельного общественно-политического журнала «Уикли Ревью». Кастнер спрятал добычу в портфель, и оба отправились назад, к хронолету. Время от времени навстречу им попадались солдаты, вывозившие из города оружие и военную технику, но останавливать их никто даже не думал.

Добравшись до хронолета, путешественники вошли внутрь и крепко задраили люк. Поля вокруг были брошены. Здания фермы уничтожил огонь, урожай зачах на корню. Подъездную дорогу перегораживал перевернутый набок обгоревший остов автомобиля. В развалинах дома копались, искали что-нибудь съедобное около полудюжины неухоженных, жутковатого вида свиней.

Усевшись в кресло, Райан раскрыл журнал и долго изучал новости, неторопливо переворачивая влажные страницы.

– О чем пишут? – наконец спросил Кастнер.

– Все о войне. Война до сих пор в начальной стадии. С неба что ни день падают на головы советские управляемые ракеты. Американские дисколеты осыпают бомбами всю Россию.

– А о Шенермане ничего нет?

– Пока не вижу. Тут столько всякого происходит…

Райан умолк, снова зашелестел страницами и лишь на одной из самых последних наконец-то нашел, что искал. Статья оказалась короткой, всего-то в один абзац.

ШПИОНЫ СОВЕТОВ ЗАХВАЧЕНЫ ВРАСПЛОХ

Группа советских наймитов, предпринявших попытку уничтожения правительственного научно-исследовательского центра в Харристауне, штат Канзас, обстреляна охраной и с позором бежала. К сожалению, диверсантам, пытавшимся проникнуть в лабораторные помещения, удалось ускользнуть. Выдавая себя за служащих ФБР, агенты Советов рассчитывали попасть в здание с началом утренней рабочей смены. Однако бдительные охранники перехватили их и устремились в погоню. Ни зданию, ни лабораторному оборудованию никакого ущерба не причинено. В перестрелке погибли двое охранников и один из научных работников, а именно…

Райан скомкал журнал в кулаке.

– Что там? – встревожился Кастнер и поспешил к нему.

Дочитав статью до конца, Райан положил журнал на пульт и неторопливо придвинул к Кастнеру.

– Да что там такое?

Взгляд Кастнера заскользил вдоль строк.

– Шенерман погиб. Погиб в перестрелке с нами. Мы изменили прошлое.

Поднявшись, Райан подошел к иллюминатору, закурил и мало-помалу взял себя в руки.

– Изменив прошлое, мы положили начало новой цепи событий. К чему она приведет, неизвестно.

– То есть?

– Возможно, искусственный мозг разработает кто-то еще. Тогда изменения сгладятся сами собой, и время потечет прежним, обычным курсом.

– Это с чего бы?

– Не знаю. На данный момент положение таково: мы убили Шенермана и похитили его записи. Следовательно, правительству результаты его работы не получить и даже не узнать об их существовании. Разве что кто-нибудь проделает ту же работу, придет к тем же выводам и…

– Но как же нам это выяснить?

– Наблюдать дальше. Иначе никак.

Для следующей остановки Райан выбрал 2051-й.

Именно в 2051-м на вооружении появились первые боевые роботы. К тому времени Советы почти победили, и ООН в отчаянии начала выпуск когтей. Ничто другое надежд на перелом в войне уже не сулило.

Райан посадил хронолет на гребне продолговатой возвышенности. Внизу тянулась вдаль, к горизонту, плоская равнина, усеянная развалинами, спиралями колючей проволоки и остовами всевозможной военной техники.

Кастнер, отдраив люк, с опаской спустился на землю.

– Осторожнее, – предостерег его Райан. – О когтях не забудьте.

Кастнер взял на изготовку лучевой пистолет.

– Да уж, постараюсь.

– На данном этапе они невелики, около фута в длину. Корпуса из металла. Прячутся в пепле. Человекоподобных моделей пока не существует.