Вступление

   - Сказал, потерпи! И до тебя дело дойдет! - голос его вдруг стал резким, как пинок собаке под ребра.

   Наташа убрала руку, надула губу и отвернулась. Смотрела в темный угол, крутила на палец прядь.

   - Я не журналист, - сказал Витька, - я родился на море. Да на Азове же. Пацаном везде лазил, скалы, степь. А сейчас вот, учусь снимать настоящее. И хочу...

   - А там, значит, в столице, ненастоящее? Расскажешь, фотограф, что там снимал?

   - Ну, да. Если интересно. И покажу. А в море возьмешь?

   - Настырный! Славно. Ну, накатим? Для душевного разговора.

   Быстро клоня горло бутылки из стороны в сторону, как хороший бармен, снова разлил водку. Проследил спокойным взглядом, как цепко приняла свою порцию Наташа и понесла ко рту, благодарно блестя в его сторону серым глазом. Медлил, молчал. Неторопливо поднял ко рту свой стакан. И когда Наташа припала к краю, сказал:

   - Поставь.

   Спокойно встретил ее взгляд и ждал, улыбаясь, пока, нехотя оторвав стакан от лица, не опустила, пристукнув им о столешницу. Кивнул:

   - Ладно. Шучу. Пьем!

   Желтая рыба трогала пальцы жирными поцелуями с резким запахом. Ласкала рот изысканным вкусом, что от рваных краев измятой газеты был слаще, чем если бы на фарфоре, на дурацких шпажках с листиком салата.

   ..."Вот так ее, родную", с подступившим умилением думал Витька, "чтоб руками дорвать, где шкура не разрезана. Вот где жизнь!". И Яша, с лицом Адониса, смотрел так... как надо. Значителен и спокоен. Хозяин моря и сетей, с большими руками, вольно кинутыми на старое дерево стола. Как хорошо, что этими руками он совсем не трогает Наташу. Завтра или послезавтра Витька полезет в старую байду, вместе с молчаливыми, суровыми мужчинами вытаскивать сети... Обдирая о мокрые веревки руки, и пусть ссадины, царапины, зато холодный ветер, брызги соленые...

   - Держи крепче, земеля! Не проливай! - дружелюбный Яша потянулся через стол, выровнял в руке Витьки стакан, - Что, брат, разбирает помаленьку?

   - Я-а... - сказал Витька, замолчал, попробовал еще раз сказать, но махнул рукой и рассмеялся. Наташа звенела колокольчиком отовсюду, вертясь на диване, блестела зубами:

   - Мальчики, ой, мальчики!..

   Стала рассказывать о купании, о большой волне, всплескивала руками. Тянула Яшу за рукав, требуя внимания и, наконец, смеясь, повалилась лицом ему в колени. Яша улыбался, на бычьих буграх лба растрепались темные волосы, прилипая к испарине. Краем ладони стирая пот, другой рукой придерживал Наташу, как куклу, усаживал прямо:

   - Развезло девочку.

   - Яшень-ка, - капризно сказала Наташа, цепляясь за его руки.

   - Сиди! - нахмурился театрально, - не буянь, сестричка. Буйным не наливаем. Так, Витек?

   Пустая бутылка свалилась мягко на куртку Наташи под ногами и укатилась в угол. Витька, спрашивая о завтрашнем дне, смахнул локтем со стола открытую банку с консервами. Снова смеялись. "Петро!", слышался через смех Наташин голос. Темный Петро принес еще бутылку, остался сам, сел, неожиданно жестко сдвинув Витьку в самый угол, чтоб и еще освободить место, для вахтенного, Генаши.

   Когда третья бутылка почти опустела, молчаливый Генаша спихнул остатки закуски в старое ведро, и вдруг оказался на столе черный кофе в жестяных кружках. Разговаривали каждый о своем. Петро оказался большим знатоком голубей, наваливаясь на Витьку, невнятно убеждал его в том, что белые трубачи сто очей дадут хохлачам, а после с горечью, громко, обматерил Яшу, вспомнив, как тот с дружками разорил его голубятню, зажарив десяток белых на костре. Яша смеялся, отталкивал Наташину руку от своей шеи и убеждал рыбака, что уж двадцать лет прошло, пора бы и забыть:

   - Ну, хочешь, я тебе сотню таких белых куплю? Сверху бабок кину - на новую голубятню?

   Наташа передразнила плачущего Петро, - тот, закрывая локтем лицо, всхлипывал, - и, прижавшись к уставшему обороняться Яше, сказала Витьке:

   - Он всегда, как накатит, - голуби, голуби... а утром и не вспомнит!

   Витька послушно смеялся. Змея под свитером не шевелилась. Было совсем хорошо. Черные пуговицы иллюминаторов тихонько серели.

   Когда Витька в третий раз вернулся с палубы, справившись с защёлкой маленького клозета, Наташа стояла у лестницы внизу, и, видное сверху, мелькало белое плечо в растянутом вороте старого свитера, топала ногой и кричала на Яшу. Тот, посмеиваясь, ловил ее руки, и, не давая размахнуться по лицу, притискивал к бокам. А когда она, замолкнув и часто дыша, прижалась к нему всем телом, оттолкнул ладонью в грудь:

   - Не балуй, родная. Сегодня - другое, поняла?

   - Я-ш-ша, - сказала она низким голосом. И повторила умоляюще:

   - Я-шень-ка!..

   Но тряхнул, как куклу и, как у куклы, мотнулась завешенная вьющимися волосами голова... Толкнул к дивану. Упала спиной и, прижимая кулаки к лицу, как сегодня на пляже брат, заплакала. А Петро с Генашей куда-то делись.

   Яша обернулся, увидел Витьку, что стоял, улыбаясь глупо, и улыбнулся в ответ: