Встревоженные тугаи

Не сразу ответил Пасынков. Несколько минут сосредоточенно думал, потом предложил:

– Сходим сперва к черному камню. Там, как рассказывал мне ветеран, есть вход в пещеру. Если подтвердится, тогда допрос облегчится.

Снарядились как в самый настоящий пограничный наряд на опасный участок. Майора Пасынкова вооружили автоматом с сумкой запасных рожков, прапорщик Голубин взял следовой фонарь. А старший лейтенант Кахоянов приказал часовому на вышке вести непрерывное наблюдение за сопредельной территорией в районе изгиба реки. Казалось бы, день, зачем такая перестраховка, но заставские офицеры понимали, что не шутки шутить они идут, а на серьезное дело, которое может окончиться вооруженным столкновением. В пещере, если она все же есть, вполне могут находиться еще контрабандисты (нисколько не исключен групповой переход), да и на сопредельной стороне, в тугаях, разве не могла укрыться группа поддержки?

Как показало время, они не слишком преувеличивали. Просто немного опоздали, поэтому не случилось перестрелки. Впрочем, все по порядку…

Камень действительно являлся причиной поворота реки на юг. Фарватер этого места сдвигался почти к нашему берегу и, натыкаясь на выпирающий упрямым лбом огромный валун, отполированный веками до полной округлости, поток бурлил, не менее упрямо пытаясь убрать с дороги препятствие, но твердь переупрямливала, и, сердито урча, главные речные струи покорялись неизбежному. Лишь часть струй водоворотило перед камнем, продолжая подмывать берег. Никакого водопада здесь не было, да и камень не высился над берегом, он даже был чуточку ниже его – на нем вырос уже солидный слой почвы, и трава росла столь же бурно, как и по всей приречной долине.

– Ну а что дальше? – вопросил старший лейтенант Кахоянов, всеми силами скрывая насмешу.

– Смотреть нужно, – спокойно ответил Пасынков. – По утверждению ветерана, здесь – начало пещеры.

Ответить – ответил, но уже и сам начинал сомневаться. Заводь совсем мелкая. Самое большое, чуть выше колен. Дно как на ладошке. Каждый камень различим. Вдруг и в самом деле фантазия писателя и бахвальство ветерана-старика?

Голубин тем временем скинул сапоги, стянул брюки и прыгнул в заводь.

– Ого! Обжигает!

Пригнулся, как бы заглядывая под берег. Странно, не видно никакой пустоты. Только там, за круглостью каменной, что-то подозрительно черное.

– Подайте фонарь.

Пригнулся до предела. Шаг. Другой. Вода уже по пояс. Еще чуток вперед, Мельче. Еще чуточку вперед. И отпятившись, выдохнул с великим облегчением:

– Есть. Давайте брюки с сапогами. Я пошел.

– Вместе, – твердо сказал Пасынков и начал скидывать резиновые сапоги, какими его снабдили на заставе взамен модных туфель, и брюки. – Только вдвоем.

– А я? – потерянно спросил Кахоянов. – Не торчать же мне здесь?

– Зови, Валентин Владимирович, тревожную группу, – командирски распорядился прапорщик. – Можно ей ручник прихватить. Ждите нас, укрывшись за кустами. Действительно, торчком торчать нет смысла.

Дальше все вполне соответствовало рассказу. Будто писатель и в самом деле проходил по пещере самолично, прежде чем взяться за перо. Чем дальше, тем пещера расширялась. Вот можно уже выпрямиться в рост и идти не один за другим, а рядом. Однако Голубин знаком показал Пасынкову, чтобы тот шел, отстав от него.

Идти трудно. Острое дно больно впивалось в босые ноги, к тому же оно было ледяным, но Пасынков терпел, не решаясь сунуть ноги в сапоги, которые, подражая прапорщику, держал вместе с брюками под мышкой.

Прорезалась впереди узкая полоска света – Голубин остановился. Бесшумно приставил сапоги к стенке пещеры, рядом аккуратно уложил брюки и жестом повелел сделать Пасынкову то же самое. Затем они постояли немного, вслушиваясь, нет ли кого там, выше, где виднелся свет, и теперь уже совершенно бесшумно двинулись вперед. Пальцы держали на спусковых крючках.

Все круче вверх. Все чаще останавливался Голубин послушать мертвую тишину. Но теперь, подчиняясь жесту прапорщика, майор двигался не только чуток приотстав, но и придерживаясь левой стороны пещеры. В таком порядке они, в случае чего, не помешают друг другу при стрельбе, если в ней возникнет необходимость.

Еще десяток минут медленного, бесшумного движения, минут до предела напряженных – и грот. Мощный луч следового фонаря стремительно обшарил его, выхватывая из затененных отдаленностей два заплечных мешка, гидрокостюм, несколько консервных банок и веревку с узлами и кошкой на конце.

– Ого! Взвод можно разместить в гроте! – подал голос прапорщик. – Вот тебе и Будда перенес…

Они, теперь уже без спешки и опасения встретить отпор, принялись самым тщательным образом осматривать грот, начиная понимать тактику контрабандистов: в гидрокостюмах, с прорезиненными водонепроницаемыми рюкзаками они спускалась по фарватеру реки к камню, а поднявшись вверх по пещере, оказывались в гроте. Не по одному переправлялись, это уж точно.