Встретимся на Альгамбре

   - Скажи, твой друг..., наш соотечественник..., тебе действительно настолько понравился? - внезапно перейдя на "ты", с каким - то болезненным интересом по-русски спросил альтаирец, подчеркивая интонацией слово "настолько". Стебельчатые глазки задергались, сплелись, а затем сложились в сложную конструкцию на головном выступе. Сконфуженный дипломат попытался смягчить сказанное. - Я хочу сказать, произвел на тебя такое сильное впечатление?

   -Ну, я молодой тогда был, выпивши, - от неожиданности Алексей начал отвечать, не раздумывая, пытаясь вспомнить свои ощущения тогда, двенадцать лет назад, в баре на Альгамбре: счастье, сладость свободы, расположение ко всему живому. - А тут он подсел, симпатичный такой, веселенький...

   Одинцов почувствовал себя полным идиотом, сообразив, насколько его путаные объяснения напоминают рассказ о совращении несовершеннолетней десятиклассницы, и, запнувшись, на одном дыхании прямо сказал: - Ну, да. Понравился.

   Все семь стебельчатых глаз, вметнувшись вверх, уставились на землянина, очевидно, пытаясь уличить его в неискренности.

   -Эмпат! Прощупывает, - понял Одинцов. Не обнаружив ни малейшей фальши, посол пробормотал скорее для себя, чем для собеседника:

   -Невероятно! Какая романтическая история! Землянин, гуманоид и... хм! Как будто в волшебной сказке! О красавице и чудовище.

   -А че в сказке-то? - недоуменно переспросил ничего не понимающий капитан.

   -О, это я просто так... Прошу прощения, меня ждут дела. Было очень-очень приятно познакомиться. Убедиться, - сказал альтаирский дипломат, привставая и недвусмысленно давая гостю понять, что время визита закончилось. - Хочу заверить, что на Альтаире Алексея Одинцова и его соотечественников всегда ждет теплый прием и всеобщее уважение. Мы с большим нетерпением готовимся к прибытию вашей экспедиции. И обещаем всевозможную помощь. Можете заверить свое правительство, что в случае любых галактических осложнений Земле будет оказана вся необходимая поддержка Альтаира.

   Растерянный Алексей, промямлив что-то вроде "до свиданья, всего хорошего", медленно попятился к дверям. Чего это вдруг борн решил что-то передать через него земному правительству? "Орлову скажу", - пришел в голову достойный вариант.

   Уже выходя, Одинцов услышал щелчок автолингвиста и тихое, совершенно не предназначенное для его слуха восклицание альтаирского дипломата:

   - Просто невероятно! Землянин! И такое прелестное дитя...

   Короткая беседа по комму с Орловым добавила Алексею головной боли. Одобрительно приняв сообщение об обещаниях дипломата, начальник управления совершенно не поверил в то, что после долгой беседы с послом Одинцов не имеет ни малейшего представления о причинах такого решения.

   -Ладно, врать-то! Не можешь, не говори! - отмахнулся задетый Валентин Сергеевич и отключился, не дослушав оправданий.

   Терзаемый неразрешимыми загадками и мрачными предчувствиями, Алексей вспомнил о приглашении Ванюшина. Пьянка на природе в хорошей компании - вот что ему было сейчас необходимо.

   Вечеринка удалась. Гуляли в лесочке на берегу знакомой речки, шашлыки получились просто отличными, вкусными и сочными, да и выпивки оказалось достаточно. Одинцову хотелось напиться и забыть о встрече с альтаирцем: его нелепых вопросах и своих глупых ответах. Получилось неплохо. С Владиславом удалось обменяться только несколькими, брошенными вскользь словами:

   - За тобой по маршруту полечу, подстрахую, - сказал Ванюшин. - Пойду параллельным курсом на разведочном "Соколе". Если что, зови, приду на помощь.

   - Спасибо, конечно. Но, по-моему, напрасный риск, - Алексей не видел в предложении никакого смысла. - Что ты там сделаешь на "Соколе"?

   -Ясно, что лучше бы на "Непобедимом", но у меня приказ - неразглашение информации. А "Непобедимый" в одиночку не поведешь, экипаж нужен. А от ребят не скроешь. То есть, в бой - только на "Соколе". Не боись, выдюжим! Есть и старому соколку чем похвалиться! - Ванюшин подмигнул, поднимая стакан.

   -"Ясен пень, выдюжим! - мрачно подумал Леха, поднимая очередную стопку за дружбу народов. - Куда ж мы денемся?"

   Как Одинцов оказался в номере гостиницы, он так потом и не смог вспомнить. И не слишком красивую девушку, которую утром обнаружил рядом с собой в постели, тоже, казалось, видел впервые. Впрочем, когда он уходил, незнакомка еще крепко спала, и, хотелось надеяться, татуировки заметить не могла.

   Глава 8

   Распродажа

   "Когда отмеривают себе у людей, то берут полностью,

   А когда отмеривают другим или вешают, то сбавляют"

   Коран, Сура 83 "Обвешивающие"

   В коммуникаторе резко щелкнул сигнал дальсвязи. Последовало многозначительное молчание - фроггсы никогда не заговаривали с вызывавшим их собеседником первыми. Корнилов торопливо назвался:

   -Джентль Корн, - так его называли в свое время на Хасте. - Прошу срочного разговора с джентль- квинтом. Доложите!

   Во время первых контактов ему приходилось дожидаться квинт-карда по получасу, однако позже, оценив доставляемую агентом информацию, офицер фроггской галактической разведки выделил землянину канал приоритетной срочности.