Встреча в Венеции

— Эдам… — Клэр дождалась, когда он оторвался от журнала «Земледелие и скотоводство» и поднял на нее глаза. — Спасибо, что… что не отругал Салли за испорченный пирог и сказал, что такое со всяким может случиться… Она так старалась порадовать нас ужином и почувствовала себя такой неумехой. Ей и без того было плохо…

— Не за что меня благодарить. Это же была всего-навсего соль, а не яд. Зато завтра будет пища для шуток… и через много лет тоже. Думаю, со временем и Салли будет смеяться вместе с нами.

Но, ни один из них никогда не будет смеяться из-за более серьезной ошибки Салли, а именно об этом Клэр хотела поговорить с ним.

— Эдам… — Она глубоко вздохнула. — Главное, за что я хотела поблагодарить тебя, за… за то, что ты не ругал Салли днем… когда она заснула и… и упустила Джейми. Она и так казнит себя… а ты проявил необычайную чуткость.

Эдам пожал плечами, глядя не на нее, а куда-то перед собой.

— Думаю, я понимаю твою сестру… — Он помолчал, затем добавил задумчиво: — Во многом она напоминает мне мою жену.

Клэр замерла. Перестала дышать. И, кажется, ее сердце перестало биться. Она напоминает мне мою жену…

Его слова больно ранили ее. Салли — ее сестра — напоминает Эдаму жену, которую он любил всем сердцем!

— Не будем больше говорить об этом. Ничего не случилось, — отрезал Эдам, спасая Клэр от необходимости что-то сказать. — Послушай, я кое-что хотел обсудить с тобой…

Она ошеломленно кивнула. Он хочет обсудить их свадьбу? Или отменить ее? Признать, что совершил ошибку? Что сделал предложение… не той сестре?

Она напоминает мне мою жену… Неудивительно, что он отнесся к Салли с такой нежностью и чуткостью. Неудивительно, что не хотел бранить ее днем. Неудивительно, что утешил за ужином. Она напомнила ему горячо любимую, трагически потерянную жену!

Клэр вспомнила кое-что еще… Эдам начал говорить на днях, но не договорил: «Она может оставаться с нами столько, сколько захочет. Я просто хотел…»

Просто хотел жениться на ней, а не на тебе — это он порывался сказать?

— Я размышляю, может, стоит вложить деньги в разведение крупного рогатого скота, — прервал Эдам ее сумбурные мысли. — С такими колебаниями цен на шерсть неплохо бы полагаться на что-то еще, а я предпочитаю скот земледелию. Вопрос только… какую породу выбрать? Я склоняюсь к местной австралийской… хочу выращивать лучших и самых выносливых… и я хотел бы знать, что думаешь ты, Клэр.

Неужели он действительно так ценит ее мнение? Не в силах смотреть ему в глаза, Клэр уставилась на журнал.

— Эдам, это твое решение…

— Наше решение. Мы партнеры, помнишь?

Клэр вспыхнула. Партнеры… Больше ему ничего от нее не нужно? Надежный партнер, хорошая мать для сына предпочтительнее женщины, которую он смог бы полюбить? Даже женщины, напоминающей ему жену? Может быть, он не хочет такую женщину, которая напоминает его любимую Элизу. Он сам говорил, что никогда больше не полюбит. Или не захочет полюбить. Его сердце умерло вместе с женой…

— Я соглашусь с любым твоим решением, Эдам. — Ее голос ей самой действовал на нервы. Она откашлялась. — Я ничего не смыслю в крупном рогатом скоте… кроме, быть может, сейлерс, — добавила она, вспомнив.

— Сейлерс? Французская порода? — заинтересованно спросил он. — Я читал о них… для Австралии это новинка, хотя они быстро становятся популярными. В действительности… — Он перелистал журнал. — Здесь есть объявление племенной фермы в Джипсленде, специализирующейся на сейлерс. А для тех, кто не знает, как правильно произносить по-французски, тут написано в скобках: «Салер». — Он поднял глаза на Клэр. — Значит, ты о них знаешь?

— Когда я работала в Лондоне, фирма посылала меня во Францию провести ревизию на одной из старейших в Европе и очень успешной племенной ферме. Это молочная порода, быстро увеличивается в поголовье… — Клэр вспомнила еще кое-что, услышанное тогда. — Австралийские коровы очень мелкие, правда? Ты можешь скрестить их с французскими и получить лучшее от обеих пород.

— Комбинация… отличное предложение. — Эдам просиял. — Блестяще! Скрестив их, мы получим превосходные результаты… Я полностью согласен. Я знал, что мы с тобой идеальные партнеры.

Клэр испугалась. Ей показалось, что он вот-вот схватит ее в объятия, а она сейчас не сможет с этим справиться. Ей необходимо время на размышления!

— Кажется, я слышу Джейми, — задохнулась она, вскочив со стула и проскользнув мимо него. — И вообще мне пора спать. Спокойной ночи, Эдам!

С горящими щеками она вылетела из комнаты. Эдам наверняка удивился: что это с ней стряслось?!

Она была в замешательстве… вот что стряслось. Смущена и подавлена и с каждой минутой все больше чувствует себя сентиментальной идиоткой. Она с отчаянием осознала: любить Эдама так, как она полюбила его, — значит втайне лелеять тщетную надежду, что он, в конце концов тоже полюбит ее. Если не так страстно, как любил первую жену, то по крайней мере… все-таки полюбит…