Встреча на подсолнуховом поле

– А ты надеялся, что я останусь здесь? – засмеялся парень и, когда Вереск взобрался на лошадь, ловко подхватил Дашу и помог той устроиться рядом с другом. Девушка испугано обхватила Вереска за талию, боясь упасть, и с тревогой обратилась к послу, уже отвязывающего лошадей от дерева.

– Лорэнтиу, но что с тобой будет, когда узнают, что ты мне помог?

– Мне отрубят голову! – весело воскликнул он, вскакивая следом на свою лошадь; Кайен нервно заграцевал и фыркнул. – Банально, не правда ли? Но что поделаешь, у правителей зачастую фантазия так скудна. Но можешь не бояться: меня они никогда не поймают! Йован, я буду рад еще раз встретить тебя. Вернись благополучно во дворец и помни, что я тебе говорил, не страшись признаться и обвинить меня. До встречи, мой друг!

– Не задерживайтесь в пути, – прокричал им в след Йован. – И берегите себя!

Лошади резво сорвались с места, взметнув задними копытами столпы пыли Даша крепче прижалась к груди Вереска, даже сквозь тонкую ткань одежды ощущая, как сильно бьется его сердце. Она старалась не думать об оставленных во дворце и уже ставших дорогими для нее людях: о Лиссе, которая будет плакать и волноваться за нее, о Триане, которая, вероятно, расценит ее побег как предательство, и о маленькой, хрупкой Энн-Мэри, открывшей ей свою душу. Закусив губу, чтобы сдержать подступающие слезы, Даша спрятала лицо в складках рубашки Вереска и почувствовала, как он бережно коснулся ладонью ее волос.

Поравнявшийся с ними Лорэнтиу сказал, что сейчас они отправятся по другой дороге до Соари, где Даша все расскажет своей бабушке, а после их путь продолжится дальше. Юноша коснулся бока коня и вновь вырвался вперед. Даша сжала пальцы на спине Вереска, почувствовав, как ее накрывает вязкая волна усталости, она вдруг ослабела, точно все силы в одно мгновение оставили ее.

Когда они добрались до Соари, решив подъехать к родному дому девушки со стороны леса, уже был разгар дня, и Лалия, до этого что-то высматривающая на цветущих кустах, сразу заметила их. Всплеснув руками, она поспешила им навстречу и обняла внучку, только Вереск спустил ту на землю. Оказавшись рядом с бабушкой, Даша больше не смогла сдерживать рвущиеся переживания и чувства, громко зарыдав. Негромко приговаривая что-то успокаивающее и ласковое, Лалия завела ее в дом, жестом пригласив юношей следовать за ними. Осмотревшись, Лорэнтиу прислонился к стене возле окна, выходящего на деревню и проходящий через нее тракт, а смятенный неутешными слезами девушки Вереск, беспокойно топтался возле скамьи, на которую Дашу усадила бабушка.

Когда девушка немного успокоилась, Лалия заварила ей крепкий чай и устроила в кресло, а после заставила Вереска все рассказать. Смущенный юноша, то и дело сбиваясь, объяснил все сурово глядящей на него женщине и в волнении схватил ее за руки, умоляя отправиться с ними и оставить деревню, если Дашу заходят вернуть во дворец и казнить, как того желает Айзек. Выслушав его, Лалия устало выдохнула и покачала головой.

– Прости, мой мальчик, – тихо, но решительно сказала она, – но я не поеду с вами. Стара я уже для таких странствий, поэтому не думайте об том и поступайте так, как будет лучше. К твоему предостережению я прислушаюсь. В наших краях, чуть поодаль от деревни, живет лесная ворожея. Я знаю ее очень давно и думаю, она не откажется принять меня в свой дом. Но, Вереск, я прошу тебя, заботься о Даше. Она – самое дорогое, что у меня есть и самое ценное, поэтому не предавай ее.

– Я всегда буду беречь ее, – прошептал Вереск.

– А вы молодой человек, – нахмурилась Лалия, – простите, я не знаю вас.

– Лорэнтиу, – ответил посол. – Клянусь защищать вашу внучку до конца жизни.

Даша, к которой постепенно начали возвращаться силы, смущенно отвернулась, сжимая в руках еще горячую кружку с почти нетронутым чаем. Вереск ободряюще улыбнулся ей и, приблизившись, опустился рядом на пол, трепетно сжав ладонь девушки, а Лалия засуетилась, собирая им еды на ближайшее время. Лорэнтиу так и остался недвижимо стоять возле окна, цепко вглядываясь в сторону тянущегося до Клеодерна тракта. Лалия, что-то бормоча в полголоса, ушла в другую комнату, а когда она вернулась, Даша с удивлением заметила в ее руках деревянный лук.

– Он раньше принадлежал Дашиному отцу, – женщина протянула лук ошарашенному Вереску, почти насильно вкладывая тот ему в руки. – Крепкий. По размеру тебе он великоват, но лучше, чем отсутствие оружия. У друга твоего, я гляжу, меч есть, но подобного оружия у нас в доме никогда не было. Осталось даже несколько стрел, но в дальнейшем тебе придется делать их самому. И постарайся ненароком ни себя, ни друзей своих не ранить, прошу тебя, Вереск!

– Х-хорошо, – сбивчиво пробормотал покрасневший юноша.