Встреча через века

Прошла минута, они с любопытством ждали, что произойдет дальше. Исчезнет ли середина стола, как это было в Ленинграде, чтобы появиться уже накрытой, или случится что-нибудь другое, не менее интересное? Все, кроме Владилена и Мэри, смотрели иа стол.

Но оказалось, что на корабле все было совсем иначе.

— Не кладите руки на стол, — сказала Мэри. — И посмотрите вверх.

Под самым потолком быстро плыли по воздуху какие-то плотные четырехугольные листы. Никто не заметил, откуда они появились, но было нетрудно догадаться, что это такое. «Подносы», уставленные блюдами и всем необходимым, опустились каждый на свой стол, закрыв их целиком. Их размеры точно совпадали с размерами столов.

— Прошу! — сказал Владилен тоном гостеприимного хозяина.

Листы, на которых прилетели блюда, были очень тонки, и нельзя было предположить, что в них вмонтированы какие-нибудь механизмы. Очевидно, движением «воздушных подносов» управляли со стороны. И, разумеется, автоматы, а не люди.

— Любопытно! — сказал Второв.

Против обыкновения он не попросил объяснений, и Волгин понял, что Второв сам догадался.

3

На этот раз не один Волгин устроился у «окна». Посадка на другую планету интересовала всех. Все шестеро придвинули свои кресла к прозрачной стенке и расположились в них по крайней мере за час до финиша.

Межпланетные путешественники хорошо отдохнули. Шесть часов они крепко спали, причем только одному Волгину пришлось обратиться к корабельному врачу. Остальные заснули без помощи медицины.

Они вылетели с Земли рано утром, но город, куда они должны были прибыть, — Фаэтонград — находился в таком месте, где ко времени прилета также наступало утро. «Ночь» прошла на ракетоплане.

Волгин потому и согласился лечь спать, что не хотел делать это сразу после прилета. Прилететь впервые в жизни на другую планету и отправиться в постель — это было ни с чем не сообразно.

У Марса был удивительно скучный вид сверху. Оранжево-красная пустыня с редкими темными пятнами растительности. И больше ничего. Но за десять минут до посадки картина изменилась. Пустыни разошлись в стороны, под кораблем оказалось огромное пространство, покрытое синим коврам.

— Это лес, — сказал Владилен, — выращенный нами. На Марсе никогда не было высокой растительности. Это деревья совсем новой породы.

— Почему они синие?

— Потому что растения Марса остро нуждаются в тепле. Зеленые лучи еще «теплые» и поглощаются ими. Отражаются синие и фиолетовые — холодные. — Владилен протянул руку и указал на блестящую точку, появившуюся в центре лесного массива. — Фаэтонград!

— Отчего он так блестит?

— Город целиком накрыт куполом, под которым нормальное давление и нужный состав воздуха.

— Почему вы не снабдили Марс плотной атмосферой? — спросил Второв. — Вы же сделали это на Луне.

— Не было необходимости. Но теперь, когда фаэтонцы близко, положение изменилось. Марс будет общей планетой. Ведь фаэтонцам трудно посещать Землю, им слишком жарко на ней. Через сорок лет здесь будет атмосфера, обычная для нас и для них.

— А это не погубит растения? — спросила Мельникова.

— Этим вопросом давно занимаются ботаники и зоологи. Животный мир так же необходим, как и растительный. Подготавливаются новые виды растений, новые породы животных. Пройдет сто, сто пятьдесят лет, и Марса не узнать. Исчезнут пустыни, появятся моря и океаны, богатый и разнообразный животный мир.

Теперь они уже хорошо видели Фаэтонград. Купол над городом был прозрачным, поэтому можно было различить под ним здания и парки.

— Мы опустимся рядом с городом?

— Нет, в самую середину, на площади.

— А купол?

— Он нас пропустит. Смотрите внимательнее! Осталось всего полминуты.

— Не может быть! — невольно вырвалось у Второва.

Действительно, этому трудно было поверить. Ракетоплан мчался с чудовищной скоростью.

До поверхности Марса оставалось метров триста, а скорость не уменьшалась.

Катастрофа?!!

Прозрачная пленка рванулась к кораблю…

Волгин невольно закрыл глаза, ожидая удара.

— С прибытием! — раздался спокойный голос Владилена.

Ракетоплан неподвижно стоял на огромной площади, окруженной многоэтажными домами. Над ними темно-синее небо с яркими звездами. Небольшой диск Солнца. Купола совсем не было видно.

— Фу-у! — шумно вздохнул Второв. — Непостижимо! Зачем «приземляться» с такой бешеной скоростью?

— Иначе нельзя, — ответил Владилен. — Купол раскрывается, чтобы пропустить корабль на одну десятую секунды.

— На какой высоте купол?

— Двести пятьдесят метров.

— Да! — сказал Второв. — Теперь я понимаю, что такое ваше внутреннее поле тяготения. Без него от пассажиров осталось бы мокрое место.

— Я полагаю, — сказал Крижевский (Волгин переводил его слова), — что посадкой ракетоплана управляли автоматы, а не люди.

— Разумеется. Здесь нужны быстрота и точность, превышающие возможности человеческой мысли. Ведь отверстие в куполе немногим больше диаметра ракетоплана. Проход через купол — труднейший маневр. В это время кораблем управляют не только его бортовые аппараты, но и те, что установлены на Марсе. Только такое взаимодействие надежно предохраняет купол от повреждений.

— Купол… А самый корабль?