Все совпадения неслучайны

С козырька крыши, каркая, слетел огромный ворон… Нику стало страшно, хоть он и пытался держаться молодцом. Дом выглядел необитаемым – плотно занавешенные окна, тишина. Вика молчала, боязливо оглядываясь на склеп в глубине сада.

– Может, никого нет дома?

– Инна Аркадьевна! – громче крикнул Ник, мысленно посылая молитву, чтобы дом оказался нежилым.

Увы! Очищенные от снега дорожки свидетельствовали об обратном.

Он снова, как и тогда, ощущал себя исполнителем чужой воли. Будто это не он по своему желанию явился сюда, а его заманили. Но зачем? Тогда Вален, одержимый поисками клада, вынудил Ника прийти в этот дом. А теперь что привело его сюда? Желание покрасоваться перед девушкой? Можно найти тысячи способов удивить ее! Что она видела в своем глухом Велино? Ник показал бы ей Москву – театры, кафе, рестораны, выставки! Девчонка бы сияла от счастья!

Они уже собрались уходить, когда дверь со скрипом отворилась, и из нее выглянула древняя, сморщенная и сгорбленная старуха, одетая в коричневое платье и перепоясанная пуховым платком.

– Вам кого? – хрипло спросила она.

– Мне?.. – растерялся Ник. – Нам… Инну Аркадьевну…

– Кто это? – нахмурилась старуха.

– Х-хозяйка этого дома, – ответил молодой человек, чувствуя, как у него начинает дергаться подбородок.

– Тут не хозяйка, а хозяин! – заявила старуха, собираясь уже захлопнуть дверь перед его носом. – Вы ошиблись адресом.

– Подождите! – сам того не желая, настаивал Ник. – Можно нам поговорить с хозяином?

Ему не хотелось идти в дом, – напротив, он боролся с желанием поскорее унести ноги отсюда, – но было стыдно перед Викой. Он пообещал ей показать портрет, а сам…

– Я пойду спрошу, – поколебавшись, ответила старуха. – Постойте тут.

Она скрылась в глубине дома. Время, казалось, остановилось. В воздухе летели маленькие снежинки.

– Вряд ли нас пустят… – с сожалением вымолвила Вика.

– Пустят! – В этом Ник почему-то не сомневался.

– Заходите. Хозяин вас примет, – прохрипела старуха, неожиданно возникшая на пороге.

– «Примет…» – шепнула Вика ему на ухо, когда они шли за старухой по длинному темному коридору. – Так сейчас не говорят…

Они вошли в гостиную, которая неузнаваемо изменилась. Комната была тесно заставлена старинной мебелью разных стилей. Диваны с гнутыми спинками, такие же стулья, пара глубоких кресел, шкафы с вычурной позолотой, пестрый ковер на полу – и при этом всем плоский телевизор на стене, компьютер… У Ника голова закружилась от обилия вещей.

– Спасибо, Гортензия! – произнес резкий, неприятный голос, и Ник обратил внимание на хозяина, который затерялся среди пышного убранства, поэтому они с Викой его сразу и не заметили.

– Здравствуйте… – пролепетал Ник, еле ворочая языком от страха.

Куда делась Инна Аркадьевна? Кто этот человек в красном бархатном халате, рыжий и сморщенный, как печеное яблоко? Смогут ли они увидеть портрет? Находится ли он в доме или исчез вместе с хозяйкой? Что все это значит, наконец?

Старикан, сплошь покрытый рыжими волосами, сидел в уголке дивана, почти сливаясь с его яркой обивкой.

– Принеси кофе гостям, Гортензия, – проскрипел он, не глядя на посетителей и не отвечая на приветствие.

Старуха молча удалилась. Она привыкла ничему не удивляться, не задавать вопросов и ни о чем не думать. Хозяин знает, что ей надо делать.

– Присаживайтесь, господа, – наконец обратился тот к Нику и девушке. – Меня зовут Ардалион Брониславович.

Вика осторожно присела на краешек стула, Ник примостился рядом. Стулья стояли вплотную друг к другу, их было слишком много для такой комнаты, как эта гостиная, где Вален и Ник пили чай с Инной Аркадьевной и слушали страшную историю о проклятии рода Баскаковых. Нику казалось, что с тех пор минула целая вечность…

Хозяин подошел к буфету в стиле рококо и достал оттуда серебряные блюда с восточными сладостями – нугой, халвой и рахат-лукумом. У Вики разбежались глаза, – и от посуды, и от разложенных на ней угощений. Ника же волновало совсем другое.

– А… где Инна Аркадьевна? – спросил он, чувствуя, что его вопрос звучит глупо и не к месту.

– Сия почтенная дама скончалась… – сверля Ника маленькими, горящими, как угольки, глазками, ответил хозяин. – Не далее как месяц назад. Бедняжка! – Он притворно вздохнул. – Едва успела оформить завещание в мою пользу.

– К-как? – удивился Ник, вспоминая Инну Аркадьевну, ее стройное, совсем еще не старое тело, бодрый вид и прекрасное самочувствие. – Отчего?

– Эх, молодой человек! Возраст, болезни… Люди не думают о душе. А потом, когда спохватываются… уже слишком поздно!..

– Чем так странно пахнет? – шепнула девушка в самое ухо Ника. – У меня в голове мутится…

Ник попытался открыть рот, но на него нахлынуло оцепенение, и язык прилип к небу. Сладковатый одуряющий запах медленно проникал в легкие, растекаясь по телу вялой истомой.

Старуха, шаркая ногами, принесла кофе.

– Угощайтесь. – Хозяин радушно улыбнулся, при этом его длинные рыжие бакенбарды разъехались в стороны.

Нику стало смешно. Дом, пышно обставленная комната и Ардалион Брониславович больше не казались ему зловещими. Вика тоже порозовела, как от легкого вина.