Все решает случай

- Так, пустяки. - Раф взял ее руку. - Возможно, нам не стоит идти на этот дурацкий званый вечер у Аннабел. Там будет ужасно скучно... О, только взгляните! - Он указал на ее пальцы с аккуратными длинными ногтями изящной формы.

- Это лишь начало, - отозвалась Бренна, довольная и смущенная. - Но почему бы нам не пойти туда? Она отменила приглашение?

-Нет, - Раф пожал плечами, - просто там не будет ничего интересного. И потому нет необходимости утруждать себя выбором нарядов. Скоро мы сами устроим большой прием, не так ли?

Бренна высвободила руку и опустила глаза, глядя на свои ухоженные пальцы.

- Черт побери, Брен! - не выдержал Раф. - Я не хочу лгать тебе. Драм считает, что Аннабел все еще настроена враждебно к тебе... Не стоит подвергать себя опасности.

- Полагаешь, она будет дерзить, говорить обидные вещи, оскорбит меня?

- Аннабел слишком умна и не станет явно выдавать себя, - заметил Драм. - Она будет действовать тонко и, возможно, навредит тем самым гораздо больше, чем откровенной дерзостью. К тому же по городу до сих пор ходят сплетни.

-О чем же? - осведомилась Бренна.

- Как обычно, о вашей поспешной помолвке, о вашей репутации. Есть и кое-что новенькое. Говорят, Раф все еще любит Аннабел и потому хочет переехать поближе к ней.

- Ничего подобного! - сердито бросил Раф. - Я упомянул о нашем новом доме по соседству с Аннабел, желая дать ей понять, что если мы и будем часто встречаться на улице, то только случайно, и это абсолютно ничего не значит!

Драм кивнул:

- Я не сомневаюсь в этом. Ты всегда был прямолинеен. И я не представляю, как вы сможете избежать встречи с ней, живя рядом. Но еще говорят, будто ты ужасно переживаешь из-за того, что Бренна ждет ребенка преждевременно - или по крайней мере она так считает. Твоего ребенка, добавил он, опустив глаза, - или чужого.

Бренна едва не задохнулась от возмущения,

- Но я даже... Раф сжал кулаки.

- Если бы я только увидел этих сплетников!..

-Необходимо действовать, - решительно промолвил Драм. - Только так можно покончить со слухами. Но не с помощью кулаков. Ты должен пренебречь болтовней и показать всем, что на самом деле счастлив. Надо смело идти в атаку.

- Я бы так и сделал, черт побери. Мне не привыкать бороться со сплетниками, но, к сожалению, это оказывалось бесполезным. - Раф развел руками. - Люди склонны верить в то, что им нравится. А скандалы всегда доставляют удовольствие.

- Так, по-твоему, пусть остается все как есть? - Драм подался вперед. Не совершай ошибки, мой друг, это не пустяк. Сплетни - мощнейшее оружие. Думаешь, только шпага или пистолет наносят смертельные раны? Сплетни не менее эффективно губят репутацию, а репутация в нашем обществе равносильна самой жизни. Конечно, Бренна может просто отворачиваться, услышав шепот в ее адрес. Ты тоже можешь игнорировать слухи и жить в уединении за городом. Но ваши дети - совсем другое дело. И как они будут чувствовать себя, когда пойдут в школу, а потом встретятся с обществом? Слухи становятся легендой, если их вовремя не пресечь.

- Но если докопаться до источника слухов, - возразила Бренна, - то многие будут пренебрегать ими.

- Сплетни - как бесплатное пиво в казармах, которое пьют, не задумываясь о том, кто произвел его. - Раф горько усмехнулся.

- Верно, - согласился Драм. - Вполне подходящая аналогия. А если пустить новую сплетню, прежняя теряет привлекательность. Свежее всегда вкуснее. Вам надо прийти на этот званый вечер с радостным видом и показать всем, как вы счастливы и как любите друг друга. Тогда неизбежная реакция Аннабел даст пишу новым толкам и отвлечет внимание от вас. Потому что она всего лишь избалованная дамочка, а не актриса, способная управлять своими эмоциями.

Раф нахмурился.

Бренна заметила это и забеспокоилась. Опасается ли он задеть чувства Аннабел или ему вообще не по душе причинять неприятности женщине?

Драм пожал плечами:

-"Докопаться до источника слухов"? Да, пожалуй. И вы обнаружите, что они исходят от Аннабел и ее матери. Я готов доказать это. Однако думаю, надо прекратить распространение слухов о вас независимо от того, кто их распускает. Если Бренна, конечно, решится рискнуть.

- Ты хочешь, чтобы я пошла на прием, или нет? - спросила она Рафа.>

- Я хочу, чтобы ты обрела спокойствие, и должен так или иначе добиться этого.

Вздохнув, Бренна вскинула голову.

-В нашей семье никогда и никто не пасовал перед врагом и не бежал с поля боя. Поскольку Аннабел вращается в светском обществе, мне не удастся постоянно избегать ее. Поэтому, если ты не возражаешь, Раф, я пойду на этот званый вечер. Я получила письмо от мамы - моя семья приезжает в Лондон. Если у Аннабел собирается большое общество, как это обычно бывает на лондонских приемах, как по твоему, мы можем получить приглашения и для моих близких?

- Несомненно, - сказал Драм. - Я позабочусь об этом.

- Прекрасно! - обрадовалась Бренна. - С их поддержкой мне не страшны никакие интриги.

- А со мной? - Раф испытующе посмотрел на жену.

- Если ты будешь на моей стороне, то да. Они не отрываясь смотрели в глаза друг другу.