Все имеет свою цену

Я вошел, когда часы били девять. Я ожидал встретить в доме Элен, но увидел толстого коротышку, сидевшего в кресле с сигарой во рту. На вид ему было лет пятьдесят и, судя по брюшку, выдававшемуся из-под жилета, он провел эти годы, потакая своим слабостям. На нем был дорогой костюм, ботинки ручной работы, черный атласный галстук украшала жемчужная булавка. С первого взгляда я понял, что передо мной один из кредиторов. Об этом говорил и стальной блеск его глаз, и широкая бодрая улыбка, такая же фальшивая, как ресницы у кинозвезды.

— Я жду мистера Дестера, — сказал он, вставая. — Миссис Дестер сказала, что сегодня он должен вернуться рано.

— Мистера Дестера вообще несколько дней не будет, — сказал я. — Меня зовут Глин Нэш, я его личный секретарь. Чем могу служить? В отсутствие мистера Дестера я веду его дела.

Толстяк нахмурился.

— Мне хотелось поговорить с мистером Дестером лично, — недовольно сказал он.

— О'кей, — сказал я, пожав плечами. — Назовите мне свое имя, дайте свой адрес, и когда мистер Дестер вернется, я сообщу ему о вас. Если у него будет время, я договорюсь о встрече.

— Вы говорите, он вернется в среду?

— Я не сказал, что в среду. Но по правде говоря, мне самому точно не известно, когда он вернется. Он сейчас очень занят. Мистер Дестер улетел в Нью-Йорк.

— В Нью-Йорк? — толстяк приподнял брови. — Тогда, я думаю, мне стоит все же представиться. Меня зовут Хаммерсток, — он улыбнулся, показав свои фальшивые зубы. — Торговля винами «Хаммерсток и Джад». Я пришел по поводу счета мистера Дестера.

Я понял, что это один из главных кредиторов, или если уж не главный, то самый надоедливый. Если мне удастся справиться с ним, то я смогу разделаться и с остальными.

— Вы говорите о счете мистера Дестера? — спросил я удивленно. — А в чем дело?

— Он слишком давно не оплачен, — сказал Хаммерсток, роясь в карманах. — Мы уже не раз писали мистеру Дестеру…

— Мистер Дестер слишком занят, чтобы думать о мелких счетах, — ответил я, подходя к столу и беря сигарету из пачки. — В чем дело? Ваша фирма испытывает недостаток в деньгах?

Толстяк побагровел.

— Недостаток в деньгах? Как вы…

— Ладно, к чему лишние волнения? Мистер Дестер сейчас занят, лишнего времени у него нет. Он поручил мне присматривать за его личными делами. Скажите, сколько он должен вам, я выпишу чек и сообщу ему, что вы беспокоились по поводу оплаты счетов.

— А каким делом занят сейчас мистер Дестер? — спросил Хаммерсток, глядя на меня с внезапно вспыхнувшим интересом.

— Он ушел из студии «Пасифик» и поступает на работу на коммерческое телевидение. Так сколько он вам должен?

— Четыре тысячи долларов.

Да, эта цифра мне просто не понравилась. Я ждал, что счет будет большим, но таким… Не могу понять, как человек мог выпить виски на четыре тысячи долларов и не умереть.

— Оставьте его на столе, я скажу мистеру Дестеру о нем, — сказал я Хаммерстоку, доставшему счет из кармана. Потом я задумчиво посмотрел на толстяка. — Знаете, что мне вдруг пришло в голову? Мистеру Дестеру может не понравиться, что вы приходили сюда. Вы заинтересованы в нем как в клиенте? Дело в том, что он сейчас занимается вопросом создания телевизионной коммерческой студии прямо в Голливуде. Скажу вам по секрету, мощный синдикат, в котором он будет работать, собирается купить одну из кинокомпаний. Тогда у мистера Дестера часто будут приемы, и фирма, поставляющая ему спиртное, окажется в выигрыше.

Хаммерсток поперхнулся.

— Ну-у, тогда…

Он взял счет, хотел спрятать его в карман, но я перехватил бумагу.

— Впрочем, я могу его оплатить. Он не велик. Я, пожалуй, дам вам наличными.

Если бы он взял деньги, я бы здорово влип, но я достаточно хорошо знал человеческую натуру.

При виде толстой пачки денег глаза у толстяка вылезли на лоб. Он сказал, что будет рад предоставить мистеру Дестеру какой угодно кредит. Он просит не сообщать мистеру Дестеру о его визите и надеется, что этот небольшой инцидент не настроит мистера Дестера против его фирмы.

Хаммерсток продолжал бы так до бесконечности, если бы я не выставил его из дома.

Закрыв за ним дверь, я от души расхохотался. Я все еще смеялся, когда на верхней площадке появилась Элен.

Она спустилась с лестницы, улыбаясь, ее глаза весело блестели.

— Значит, тебе удалось справиться с ним? Я и оставила его тебе, ведь ты был очень уверен в своих силах.

— Ты слышала, как он умолял меня забыть о его приходе?

— С другими кредиторами будет труднее.

— Я справлюсь и с ними. Пойдем в гостиную. Нам нужно кое о чем договориться.

В гостиной я приготовил два крепких напитка и сел в кресло напротив Элен.

— Ты достал деньги? — спросила она.

— Да, пять тысяч шестьсот долларов в нашем распоряжении. Это не очень много, но должно хватить для начала.

— Хорошо, Глин, о чем ты хочешь договориться со мной?