Время Выбора

- В какой же? - Тихий Дождь впилась в него глазами. - Уж не в той ли, где мы с тобой встретились? Зачем ты притащил нас сюда, бесчестный ты кот?

- Я… - пробормотал Гром, не смея поднять на неё глаз. - Я непременно отведу тебя к Чистому Небу, когда ты наберёшься сил.

Тихий Дождь презрительно фыркнула и повернулась к Длинной Тени.

- А где Серое Крыло?

- Я же сказала тебе - он ушёл! - раздражённо ответила чёрная кошка. - Мы не знаем, где он и что с ним.

- Так почему же вы его не ищете? - взвилась старуха. - Кот ушёл из вашего лагеря, а вы сидите, поджав хвосты! Я нутром чую, здесь дело не чисто! Если мой сын пропал, вы должны его найти, понятно? Я пришла сюда, чтобы повидать свою родню, и не уйду, пока не встречусь со своими сыновьями!

Гром тяжело вздохнул, глядя, как Длинная Тень возмущённо смотрит на гостью.

«Пожалуйста, не ссорьтесь, - взмолился он про себя. - Тихий Дождь несносная старая кошка, но она всем сердцем любит своих детей. Разве можно винить её в этом? Тем более, что она больна и ранена. Чтобы увидеть сыновей, Тихий Дождь спустилась с высоких гор в долину, и было бы жестоко взваливать на её плечи столько горя, сколько она не в силах вынести».

Судя по всему, Длинная Тень пришла к тому же решению. Она повернулась к Грому и с мольбой попросила:

- Разыщи Серое Крыло. Пожалуйста!

Глава XVI

Шерсть Серого Крыла трепал ветер. Над Высокими Скалами грудились тяжёлые от снега облака, грозно желтея на фоне тусклого неба.

«К ночи они доползут до пустоши и начнётся снегопад», - подумал Серое Крыло.

В зубах у него болталась только что пойманная землеройка. Колючий Утёсник, возглавлявший отряд, уже вошёл в заросли вереска, Уклейка заторопилась за ним. За весь день Колючий Утёсник смог поймать только одну полёвку, а Уклейке чудом повезло перехватить в полёте полуживого от голода чибиса. Серое Крыло тяжело вздохнул. Что и говорить, добыча была скудной. Сегодня они все опять лягут спать с полупустыми животами.

«Когда начнутся снегопады, у нас должна быть полная куча с добычей, а мы возвращаемся налегке. Может, стоит задержаться ещё немного, попытать счастья в другой части пустоши? - с тоской подумал Серое Крыло. - Но что это даст? Сегодня мы с самого утра были на лапах, а поймать удалось всего ничего!»

Качая головой, он побрёл следом за остальными по узкой тропке, ведущей к лагерю Обгоняющей Ветер. Серое Крыло надеялся поймать кролика, но ушастые зверьки сидели по своим норкам и не показывались наружу. Видимо, почуяли приближение снегопадов раньше, чем коты…

Внезапно из вереска донеслось громкое мяуканье.

- Колючий Утёсник!

- Уклейка!

Серое Крыло увидел Пыльного Носа, который кинулся к отцу и забегал вокруг него.

- Можно я понесу твою полёвку? - пропищал он.

- А что ты поймал? - спросила Мотыльковое Крылышко, останавливаясь перед Серым Крылом. Радость, вспыхнувшая было в её глазах, быстро угасла при виде тощей землеройки. - Это всё? А кроликов нет?

Серое Крыло грустно покачал головой и подтолкнул малышку в сторону входа в лагерь.

Обгоняющая Ветер нервно расхаживала по лагерю, то и дело косясь на сгущающиеся тучи. Камыш стоял рядом с ней, обнюхивая ухо Сланницы. Рана, оставленная лисьими зубами, давно затянулась, но Камыш продолжал каждый день тщательно осматривать шрам, чтобы вовремя предупредить начало заражения.

Серое Крыло устало бросил на землю свою землеройку.

- Как Сланница? - спросил он у серебристого кота. - Всё в порядке?

- Через четверть луны её ухо полностью заживёт, - успокоил его Камыш.

Сланница поспешно отодвинулась от целителя.

- Лучше бы эта проклятая лисица вырвала мне клок шерсти из бока, - прошипела она, с раздражением отряхиваясь. - По крайней мере, шерсть снова вырастает!

- Серое Крыло, можно я отнесу твою добычу в кучу? - вежливо спросила Мотыльковое Крылышко, вырастая рядом с ними.

- Да-да, конечно, - рассеянно ответил Серое Крыло, глядя на пустующий пятачок земли около стены вереска. Пыльный Нос уже волок туда пойманную отцом полёвку, Уклейка шла за ним, таща за собой своего костлявого чибиса. Мотыльковое Крылышко подхватила с земли землеройку и заторопилась к куче.

Серое Крыло с удовольствием помогал старым друзьям охотиться и был бы рад делать это постоянно, но его мучили угрызения совести. Как ни крути, он бросил товарищей в лесу и ушёл, не сказав, куда направляется и когда собирается вернуться. Там, в лесу, котам тоже была нужна его помощь!

«Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!» - прогремели в его ушах жестокие слова Зубчатого Пика. Серое Крыло стиснул зубы, вспомнив унизительный разговор с братом и Длинной Тенью, случившийся перед его уходом из леса.

«Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил», - бросила ему Длинная Тень.

В груди Серого Крыла вновь закипел гнев. Неужели Длинная Тень говорила это всерьёз? Не может быть, чтобы она считала его честолюбцем, мечтающим отнять у неё власть, или беспомощным калекой, не способным прокормить ни себя, ни остальных.