Время Выбора

«Наверное, я должен вернуться в лес и поговорить с Длинной Тенью и Зубчатым Пиком начистоту, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений», - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же подавил эту мысль.

Он всё еще не мог простить друзьям слов, сказанных в тот злополучный день. И если бы речь шла только о словах! Нет, едва коты покинули пустошь, Зубчатого Пика и Длинную Тень будто подменили. Они стали смотреть на Серое Крыло со смесью опаски и пренебрежения, критиковали каждый его шаг и настороженно относились к любому его слову или поступку. Здесь, на пустоши, его приняли таким, каким он есть. Обгоняющая Ветер была искренне ему рада и благодарна за пойманную им дичь. Сланница не отходила от него ни на шаг, каждую ночь укладываясь рядом, и перед сном они подолгу болтали обо всём на свете. Здесь, вдали от сырого мрачного соснового леса, Серое Крыло снова смог дышать полной грудью и забыть о своей одышке. Он чувствовал себя так, будто целительный свежий ветер проник в каждый уголок его тела, придав сил и прогнав мучительную слабость. Здесь, на пустоши, Серое Крыло и бегал быстрее, и дышал глубже, и спал крепче. Здесь он стал другим котом.

Тем не менее, тревога об оставленных товарищах продолжала омрачать его сердце.

«Галечник, наверное, волнуется обо мне, - виновато думал Серое Крыло. - Его сестра и брат переселились в лагерь к Чистому Небу, бедный Галечник остался совсем один… Да и я скучаю по нему, - со вздохом признался себе Серое Крыло, с тоской вспомнив серьёзный и внимательный взгляд молодого кота. - Нет, мне пора возвращаться…»

Сланница с сияющими глазами шла навстречу Серому Крылу. Её густая серая шерсть колыхалась и переливалась на каждом шагу.

«Я… обязательной уйду, - подумал Серое Крыло, не в силах отвести взгляда от Сланницы. - Может быть, даже завтра…»

- Это всё? - спросила кошка, кивая на жалкую кучу с добычей.

Серое Крыло виновато кивнул.

- Нам повезло поймать хоть это. Близится снегопад, вся дичь попряталась в норы.

Сланница со вздохом кивнула.

- Вот несчастье! А нам сейчас так нужна еда…

- Попозже я схожу снова, - сказал Серое Крыло.

- Я с тобой!

- Может, стоит попытать счастья в тоннелях? - неуверенно предложил Серое Крыло.

Прежде он ни разу не спускался в тоннели. В отличие от Желудёвой Шёрстки, которая чувствовала себя под землёй, как рыба в воде, Серое Крыло не любил темноты и тесноты подземелий. Но сейчас выбирать не приходилось. Если кроликов нет на пустоши, возможно, стоит поискать их под ней?

-  Я никогда не спускалась в тоннели, - с тревогой посмотрела на него Сланница.

- Мы далеко не пойдём, - успокоил её Серое Крыло и невольно задержался взглядом на порванном ухе серой кошки, где темнел запёкшийся глубокий шрам.

Сланница поймала его взгляд и смущённо потупилась.

- Выглядит ужасно, да?

- Ты похожа на сову, - поддразнил её Серое Крыло.

Сланница обиженно вздёрнула нос.

- Зато я, по крайней мере, могу слышать, - язвительно заявила она, выразительно уставившись на пушистые уши Серого Крыла. - А вот как это делаешь ты, я просто ума не приложу! У тебя все уши так плотно заросли мехом, что скоро мыши начнут вить в них гнёзда.

Серое Крыло в шутку пихнул её плечом, и Сланница довольно замурлыкала.

- Обгоняющая Ветер! - разнёсся над поляной встревоженный писк Пыльного Носа. - Я слышу чьи-то шаги!

Камыш поднял нос, втянул в себя воздух.

- Сюда идёт лесной кот.

Серое Крыло мгновенно поднял дыбом шерсть, а Обгоняющая Ветер осторожной поступью приблизилась ко входу в лагерь. Уклейка приняла боевую стойку.

- Кто бы это мог быть?

Серое Крыло приоткрыл пасть и попробовал ветер. И тут же с облегчением выдохнул.

- Это Гром!

Обгоняющая Ветер насторожила уши.

- Гром? Что он забыл на пустоши?

- То-то мне показалось, будто я уловил его запах во время охоты, - пробормотал Колючий Утёсник.

- Я тоже его почуяла, - кивнула Уклейка. - Это было около Четырёх Деревьев, да? Только мне показалось, будто бы Гром был там не один.

Обгоняющая Ветер изумлённо уставилась на Уклейку.

- И ты ничего мне не сказала?! Кто там мог быть? Чужаки? Бродяги?

- Не знаю, - покачала головой серая кошка. - Но запах был странный.

Тут стебли вереска с шорохом закачались, потом раздался топот бегущих по тоннелю лап, и из зарослей высунулась рыжая голова Грома.

- Можно войти? - вежливо спросил он, глядя на Обгоняющую Ветер.

Та кивнула.

- Добро пожаловать.

Гром выбрался из вереска, его рыжая шерсть ярко вспыхнула на фоне увядших стеблей.

- Ой, Серое Крыло! - радостно воскликнул он, просияв. - Ты здесь! Я бежал по твоему следу!

Серое Крыло озадаченно склонил голову.

- Ты меня искал? Но… почему?

Он ожидал, что его будут разыскивать товарищи по лагерю, но… при чём тут Гром?

- Меня послала Длинная Тень!

Серое Крыло виновато потупился, уставившись на свои лапы.

- Она… У неё всё в порядке?

Гром взглянул на него с тревогой, и Серое Крыло почувствовал, как холодеют его лапы. Шрам! Неужели он напал на лагерь Длинной Тени?

«А я-то старый мышеголовый болван, успокаивал себя тем, что Папоротник удалось отвлечь Шрама от лагеря…»