Время Выбора

«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.

Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.

«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».

Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.

«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».

Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.

- Можешь идти дальше?

- Конечно! - сварливо прошипела старуха.

Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.

Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.

Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.

- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.

Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.

Гром увидел, как чёрная кошка попятилась, вытаращив глаза.

- Ты меня не узнаёшь? - с волнением спросила Тихий Дождь.

Длинная Тень, дрожа всем телом, вытянула шею и обнюхала гостью.

- Тихий Дождь? - еле слышно пролепетала она. - Это… ты?

Остролистница удивлённо насторожила уши.

- Ты её знаешь?

Тихий Дождь оглушительно замурлыкала, так что в её груди что-то громко заклокотало.

- Ещё бы она меня не знала! - Старуха прикрыла глаза и ласково погладила своим облезлым хвостом Длинную Тень, которая прильнула к ней всем телом. Несколько мгновений обе кошки стояли, тесно прижавшись друг к другу, а потом Длинная Тень перевела взгляд на Солнечную Тень.

Гром с облегчением вздохнул.

«Ну вот, я своё дело сделал, пусть дальше сами разбираются», - подумал он про себя.

- Как тебя зовут? - спросила Длинная Тень, не сводя глаз с молодого чёрного кота. - Должно быть, ты родственник Лунной Тени! Ты так на него похож, просто невероятно…

Голос Длинной Тени дрогнул и оборвался. Она отвернулась и зажмурилась, не в силах справиться с неожиданной болью.

Гром вздохнул. Он знал, что потеря брата оставила незаживающую рану в сердце этой всегда спокойной и замкнутой кошки, и глубоко сочувствовал её горю. Через несколько мгновений Длинная Тень снова повернулась к гостям и долго смотрела на Солнечную Тень. Печаль не ушла из её глаз, но теперь к ней примешивалась искренняя радость.

«Она любуется им, потому что видит в нём своего брата», - догадался Гром.

Он подошёл к Длинной Тени и склонился к её уху.

- Они уже знают о Лунной Тени и Звонком Ручейке, - прошептал он. - Но про остальных я им ничего не рассказал.

Тихий Дождь окинула взглядом лагерь.

- Где же Серое Крыло? - нетерпеливо спросила она.

Длинная Тень замешкалась.

- В чём дело? - Тихий Дождь обернулась и грозно уставилась на Зыбкую Реку. - Теперь я понимаю, почему ты всю дорогу трещал, как сорока, не давая мне и слова вставить! Что ещё ты от нас утаил? Отвечай немедленно!

Зыбкая Река спокойно выдержал осуждающий взгляд старухи, но не проронил ни слова.

Длинная Тень выпустила когти и несколько раз вонзила их в землю.

- Серое Крыло… Его сейчас здесь нет, - выдавила она и быстро взглянула на Грома. - Ты его видел?

Гром, открыв пасть, уставился на неё.

- Почему ты спрашиваешь об этом меня? Ведь он ушёл жить с вами!

- Несколько дней назад он покинул лагерь и с тех пор не возвращался, - тихо ответила ему Остролистница.

- Так значит, он пропал?! - взвизгнула Тихий Дождь, подскакивая к Грому. - А ты сказал, что он здесь! Выходит, ты нас обманул? - Она снова обвела взглядом поляну. - А где Чистое Небо и Зубчатый Пик? Они что, тоже пропали?

Солнечная Тень выпустил когти и вздыбил шерсть.

- Что ещё вы от нас скрываете? Говорите!