Время Выбора

Какое-то время они шли молча. Солнце медленно сползало к горизонту, превращая голубую воду реки в расплавленное золото. Песок под кошачьими лапами сменился галькой, идти стало тяжелее. В какой-то момент Гром замер, почувствовав в порыве ветра запах пограничных меток Чистого Неба. Значит, они проходят через территорию его отца…

Гром нервно всмотрелся в лес, готовый увидеть промельк знакомых фигур за деревьями. В ветвях громко стрекотал чёрный дрозд, но вокруг всё было тихо.

«Похоже, я должен сказать Чистому Небу спасибо за то, что он держит своих охотников в лагере! - невесело усмехнулся про себя Гром. - Но всё равно, нужно побыстрее унести лапы с его земли».

Он ускорил шаг, торопясь поскорее добраться до места, где лес заканчивался, а река делала поворот в сторону ущелья. Там они свернут с берега и прямиком направятся на пустошь…

- Не так быстро! - прохрипела сзади Тихий Дождь.

Гром обернулся и увидел, что оба его спутника остались далеко позади.

Он бросился к ним и пошёл сбоку от Тихого Дождя, загораживая её от леса. Солнечная Тень побрёл с другой стороны от старой кошки.

«Как же медленно они идут! - с досадой подумал Гром. - Так мы никогда не пройдём территорию Чистого Неба».

- Расскажи мне о горах, - попросил он, настороженно наклоняя ухо в сторону леса.

- Да ты, наверное, и так всё о них знаешь, - проворчала Тихий Дождь. - Никогда не поверю, что Серое Крыло и Зубчатый Пик не рассказывали тебе о своём родном доме!

- Они часто говорили о горах, - не стал спорить Гром. - Но откуда мне знать, как было на самом деле, а что они присочинили для красоты?

Тихий Дождь фыркнула.

- Да уж, это они могут! - Она потрясла усами. - Что они тебе рассказывали?

- Они говорили, что снег в горах выпадает так внезапно, и его так много, что если кот попадёт в буран, его может занести с головой, - вспомнил Гром.

- Истинная правда! - Тихий Дождь взмахнула своим облезлым хвостом. - А они рассказывали тебе об орлах, которые могут утащить взрослого кота? А об отвесных кручах и расщелинах, таких глубоких, что если бросить туда камень, то даже звука падения не услышишь?

- На кого же вы там охотились? - с любопытством спросил Гром. Серое Крыло не раз говорил, что лютый голод заставил его и остальных котов покинуть горы. - В горах водятся мыши или полёвки?

Солнечная Тень замурлыкал.

- Мыши есть везде. В тёплую пору мы спускаемся на низкие склоны и охотимся на кроликов и мелких птиц.

- А что же вы едите, когда идёт снег? - не унимался Гром, гадая, как вообще можно выжить среди голого камня и льда.

- Что попадётся, то и едим, - вздохнул чёрный кот. - Иногда повезёт найти брошенный острозубом обглоданный остов оленя.

- Острозубом? - пробормотал Гром, чувствуя, как на его спине шевелится шерсть.

- Это такие огромные коты, - пояснил Солнечная Тень. - Их мало, но они намного опаснее, чем орлы.

- Почему же вы живёте в таком месте? - изумился Гром.

Солнечная Тень пожал плечами.

- Потому что там наш дом.

Но Гром отказывался это понимать.

- Там же холодно! - воскликнул он. - Там опасно, там почти нет дичи. Разве такое место может быть домом?

- Это место нашла наша Камнесказительница, - ответил Солнечная Тень.

Гром вспомнил, что Серое Крыло и Чистое Небо несколько раз упоминали это имя.

- Это ваша предводительница? - спросил он.

- И не только, - хрипло сказала Тихий Дождь. - Она стара, как горы, она разговаривает с древними, которые умерли задолго до нашего рождения. Она знает всё, что было, и говорит нам, что будет.

Гром только глазами захлопал.

«Что за странные коты! - подумал он про себя. - Просто не понимаю, о чём они говорят».

- Давным-давно наша Камнесказительница покинула свой дом и отправилась в дальний путь на поиски новой территории. Горы оказались первым местом, где она нашла приют.

«Приют?» Гром решил, что благоразумнее всего будет промолчать. Если эти коты считают приютом заснеженные горы, кишащие орлами и гигантскими хищными кошками, то зачем с ними спорить?

Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.

Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…

- Гром!

Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.

- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.