Время Выбора

Чистое Небо приоткрыл пасть и с наслаждением втянул в себя запах полёвки. Напрягшись, он принял охотничью стойку и стал крадучись приближаться к гребню холма. Оказавшись на вершине, он огляделся по сторонам. Могучие корни платана змеились по земле. Вот в извилистых корнях что-то мелькнуло. Чистое Небо замер. Полёвка обнюхивала семечко, её крошечные ушки подёргивались от предвкушения вкусной еды.

Не сводя глаз с дичи, Чистое Небо вытянул хвост и начал подкрадываться ближе. Сердце жарко заколотилось в его груди. Полёвка приподняла семечко и принялась грызть его с одного конца. Остановившись в трёх хвостах от неё, Чистое Небо сузил глаза, рассчитывая прыжок. Если посильнее оттолкнуться, он сможет приземлиться точно на спину полёвке и прижать её к корню платана. Шерсть на его спине встала дыбом от предвкушения. Подогнув лапы, Чистое Небо стал покачивать задней частью тела, изготавливаясь к прыжку.

Он оттолкнулся от земли и…

За его спиной зашуршала сухая листва. Полёвка вздрогнула, обернулась, в её крошечных глазках мелькнул ужас. Быстро, как молния, она шмыгнула под корень и была такова. Чистое Небо неуклюже приземлился, ударившись о корень платана.

- Мышиный помёт! - выругался он, охваченный отчаянием.

Листья снова зашуршали за его спиной.

Чистое Небо обернулся.

На вершине склона стояла Звёздный Цветок. Её роскошный пушистый хвост был высоко поднят, огромные зелёные глаза искрились от смеха.

- Неплохой прыжок.

Чистое Небо бросило в жар.

- Ты её спугнула! - Он сердито выпрямился. - Наверное, она учуяла твой запах!

Звёздный Цветок подошла ближе, покачивая пушистым золотым хвостом.

- Неужели? Что ж, по крайней мере, хоть кто-то меня почуял!

- Ты держалась с подветренной стороны, - буркнул Чистое Небо.

«Что за странный разговор? Она что, пытается меня задеть?»

- Возможно, я могла бы дать тебе несколько ценных советов, - с улыбкой промурлыкала Звёздный Цветок, останавливаясь в хвосте от Чистого Неба. - Как-никак, я всю свою жизнь здесь охотилась.

Чистое Небо вскарабкался на корень и сел, обвив хвостом лапы.

- Спасибо, я не нуждаюсь в твоих советах. Жил без них, как-нибудь проживу и дальше. К твоему сведению, я отличный охотник. - Он поднял лапу и начал умываться.

- Я знаю, - не стала спорить Звёздный Цветок. Она обогнула торчавший из земли дальний конец корня и остановилась напротив. - Но ты не родился в этом лесу. Он для тебя не родной, ты не можешь чувствовать его так, как я. Вот Лист и Крапива похожи на меня, у них такие же врождённые навыки охоты на лесную дичь. Ты же видел их в деле! Надеюсь, ты заметил, что они умеют сливаться с местностью, превращаясь в невидимок.

Чистое Небо перестал умываться.

- Именно поэтому я и пригласил их к себе, - сказал он, гордо распушив грудь.

«Все коты умеют охотиться, но только подлинный вожак может распознать и использовать способности других котов!»

Чистое Небо наклонился к Звёздному Цветку.

- Возможно, это я смогу дать тебе пару ценных советов насчёт того, как научиться управлять котами!

- Возможно, - с вызовом ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо фыркнул.

«Ишь, какая гордая!»

- Кстати, что ты здесь делаешь?

- Мне показалось, что тебе одиноко в лесу, - без тени смущения ответила она.

- Нет, ты ошиблась, - отрезал Чистое Небо.

Несколько мгновений Звёздный Цветок испытующе смотрела на него.

- Правда?

Она медленно шагнула вперёд и остановилась в усе от Чистого Неба.

Тот спрыгнул с корня платана и встал перед кошкой. Ему надоели эти игры.

- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, и оставь меня в покое.

- В лагере слишком… уютно, - промурлыкала она. - Я не привыкла жить среди такого множества котов. Большую часть времени я жила одна, с Одноглазом.

- Наверное, у тебя были братья или сёстры, - спросил Чистое Небо и тут же пожалел о том, что позволил ей втянуть себя в разговор. Его начало охватывать раздражение.

- Они умерли вместе с моей матерью, - бесстрастно ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо отвёл глаза. К его раздражению стала примешиваться тревога. Что за кошка стояла сейчас перед ним? Кого он привёл в свой лагерь? Неужели она совершенно не испытывает ни горя, ни печали?

- Как они умерли? - спросил он вслух.

- Не знаю, - пожала плечами Звёздный Цветок. - Я тогда была совсем маленькой, а Одноглаз никогда об этом не рассказывал.

Чистое Небо обошёл вокруг неё, посмотрел вдаль сквозь стволы деревьев. Он не хотел испытывать сочувствие к этой кошке. Она была ему неприятна. Теперь он понимал, как Звёздный Цветок добилась привязанности Грома. «Она нарочно лезет ко мне в сердце, пытается установить особые отношения между нами. Я этого не допущу», - поклялся себе он.

- Грустная история, - холодно сказал он. - Тебе пришлось очень нелегко. Но сколько котов - столько трагедий. Нам всем есть о чём грустить.

- И тебе тоже, - прошептала Звёздный Цветок.

Будто невзначай она шагнула ещё ближе к Чистому Небу, её золотистая шерсть коснулась его бока.

Чистое Небо резко отпрянул и гневно посмотрел на неё.

- Возвращайся в лагерь, - повторил он.