Время Выбора

Вместе с погожими днями в лес вернулись холода. Чистое Небо легко пробежал по ветке до ствола, слез вниз и спрыгнул на мёрзлую землю. Здесь он постоял немного, пробуя воздух и пытаясь угадать, чего ждать от ясной погоды - тёплых ливней или новых снегопадов. Ветер, пропитанный влажными запахами прелой листвы, не давал ответа.

Чистое Небо побрёл вдоль края поляны, на ходу кивнув высунувшейся из-под куста Молочайке. Звёздный Цветок сидела рядом и жевала кусочек мышки, предложенный ей Чертополохом. Клевер делила угощение с матерью.

Молочайка взглянула на Чистое Небо круглыми глазами, полными немой благодарности. За эти дни её котята заметно округлились, их тусклая шёрстка залоснилась. Чистое Небо довольно замурлыкал.

«Из них вырастут отличные охотники!»

- Не хочешь сходить на охоту? - спросил он у Молочайки. Чистое Небо понимал, что эта щепетильная кошка будет гораздо охотнее принимать еду, если сможет внести свой посильный вклад в общую кучу.

Глаза Молочайки просияли.

- Конечно, с радостью!

- А можно я тоже пойду? - вскинулся Чертополох.

- Не сейчас, - улыбнулся Чистое Небо. - Сначала тебе придётся немного подрасти. Зато ты можешь потренировать охотничьи навыки прямо в лагере. - Он повернулся и поискал глазами Ольху и Подберёзовика. Желудёвая Шёрстка уснула, свернувшись клубочком, а два молодых кота со скучающим видом кружили рядом с ней, не зная, чем себя занять. - Эй, молодёжь! Не хотите научить Чертополоха и Клевер приёмам охоты?

Ольха подскочила от радости и бросилась к тису.

- С удовольствием!

Чертополох возбуждённо насторожил уши.

- Можно начать прямо сейчас? Правда?

- Почему же нет? - замурлыкал Чистое Небо.

Когда Ольха и Подберёзовик повели своих учеников на середину поляны, он направился дальше к выходу, но по пути остановился рядом с Розовым Глазом и Бегущей Водой.

- Я хочу обойти границы, - сказал он. - Присмотрите за лагерем в моё отсутствие.

Розовый Глаз мгновенно разволновался.

- Для охраны лагеря тебе лучше бы выбрать кого-нибудь более зрячего!

Бегущая Вода шутливо пихнула старика в бок.

- Не прибедняйся, старый пройдоха! Все знают, что у тебя лучший нос во всём лагере! Мимо тебя ни одна мышь не проскользнёт.

-  Я знаю, что могу на вас положиться, - подтвердил Чистое Небо.

Бегущая Вода взглянула на него вопросительно.

- Почему ты решил проверить границы? Мне казалось, ты больше не прогоняешь чужаков. Что-то изменилось?

- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Наш лагерь по-прежнему открыт для тех, кто захочет к нам присоединиться. Но я должен знать, что творится у нас на границах, кто сюда приходит и зачем.

Он подошёл к зарослям ежевики и протиснулся в лаз.

Лес встретил Чистое Небо морозом. Ледяной ветер свистел между стволами деревьев. Стояла тишина, не было слышно ни шороха дичи в подлеске, ни птичьей переклички. Видимо, все обитатели леса забились в свои укрытия, пережидая холода.

«С дичью становится всё хуже, - с тревогой подумал Чистое Небо. - Возможно, скоро придётся посылать охотничьи патрули не только днём, но и по ночам. - Несколько мгновений он обдумывал эту мысль, потом покачал головой. - Нет, на это мы пойдём только в самом крайнем случае. Ночная охота - дело опасное и ненадёжное».

Чистое Небо знал, что с восходом луны изголодавшиеся мыши и полёвки осмеливаются высунуть носы из своих норок, однако об этом знали и хищники. Лисы и совы представляли опасность не только для мышей, но и для котов, тем более, что в ночную стужу трудно учуять в воздухе хоть что-нибудь, кроме запаха снега и мороза.

Качая головой, Чистое Небо побрёл в сторону оврага. Одного сильного ливня будет достаточно, чтобы узкая ложбина доверху наполнилась водой, но сейчас там было сухо. Чистое Небо спрыгнул вниз и побежал к большому платану.

Неожиданно он замер, шерсть на его спине зашевелилась и встала дыбом. Он явственно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ним следит? Он остановился и прислушался, но кругом стояла тишина. Где-то наверху прокричал чёрный дрозд. Вдали, на пустоши, лаяла собака. Чистое Небо приоткрыл пасть. Какое-то время назад здесь проходили Молнехвостый и Цветик, но их слабый запах давно развеялся ветром, который сейчас свистел над головой Чистого Неба, неся с собой смолистые запахи сосен.

Только сосен.

И ничего другого.

Чистое Небо встряхнулся и потрусил дальше, сказав себе, что у него разыгралось воображение.

Когда с одной стороны оврага выросли деревья, он выскочил наверх и начал подниматься по склону к платану. На полпути к вершине стали встречаться запахи дичи - видимо, не вся лесная живность попряталась в норы от мороза. Судя по всему, толстый слой палой листвы, кишащий вкусными жуками, заставил какого-то оголодавшего зверька покинуть безопасное укрытие.