Время Выбора

- Извини, я не хотел, - миролюбиво ответил он. - Никак не привыкну к лесным сумеркам. На пустоши солнце будит с рассветом, а здесь трудно отличить утро от ночи, тем более в пасмурную погоду.

- Никто, кроме тебя, на это не жалуется! - сварливо ответил Чистое Небо и спрыгнул на поляну. В это время с другой стороны в лагерь вошли Молнехвостый и Лист, нагруженные свежим мхом и листьями.

Молнехвостый устало бросил на землю свою ношу.

- Этого хватит на две подстилки! - пропыхтел он.

Лист тоже остановился и выплюнул свой мох.

- Только как его высушить? Мох и так сырой, а в такую погоду он ещё сильнее намокнет.

- Может, расстелить его за кустом остролиста? - предложил Молнехвостый. - Там всегда солнце и земля посуше, чем в других местах. Как только тучи разойдутся, наш мох мигом высохнет.

Гром с мольбой посмотрел на отца.

- Смотри, Молнехвостый и Лист уже вернулись. Можно я схожу на охоту? Если мне не удастся догнать патрульных, я поохочусь один. Ведь сейчас пора Голых Деревьев, нам нужна любая дичь, которую только можно поймать!

- Нет, я хочу, чтобы ты остался, - упрямо ответил Чистое Небо. - Я отправляюсь осматривать границы и должен быть уверен, что оставляю лагерь под охраной. И потом, я не разрешаю своим котам охотиться в одиночку!

Гром растерянно уставился на отца.

- Почему?

- Потому, что пойманная дичь должна быть честно разделена между всеми, - с закипающим раздражением ответил Чистое Небо. - Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку.

Гром возмущённо распушил загривок.

- Ты нам не доверяешь?

Чистое Небо посмотрел на него с вызовом.

- Я доверяю своим котам, - отчеканил он. - Но я вожак, и мой долг - оградить вас от опасных искушений.

Гром гневно сверкнул глазами.

«Как он смеет так говорить? - с закипающей яростью подумал он. - И почему я снова оказался таким наивным? Почему всё время забываю, какой тот высокомерный и самодовольный?» Однако Гром не стал спорить с отцом. Стерпев обиду, он послушно опустил хвост.

- Можно я пойду с тобой на патрулирование территории? - спросил он. - Ты столько раз передвигал границы, что я до сих пор с трудом отличаю старые метки от новых. Ты мог бы помочь мне поскорее разобраться в этом.

На самом деле Гром лукавил. Он прекрасно разбирался в пограничных метках и помнил расположение границ, но ему очень хотелось оправдаться за то, что он проспал охоту.

«Может, если я хорошо проявлю себя во время патрулирования, отец позволит мне поохотиться?»

Но Чистое Небо даже не подумал смягчиться.

- Если ты до сих пор не запомнил расположение границ, значит, не запомнишь никогда! - отрезал он. - Я хожу в патрулирование один. Всем котам время от времени необходимо побыть в одиночестве.

С этими словами он повернулся к сыну спиной и направился к выходу из лагеря.

Гром ошеломлённо смотрел ему вслед. Под его шкурой холодной змеёй заворочалось нехорошее предчувствие.

«Раньше Чистое Небо никогда не ходил в патрулирование один. Откуда у него вдруг такая тяга к уединению? Что он скрывает?»

Когда Чистое Небо ушёл, Гром развернулся и бросился на поляну разыскивать Молнехвостого.

- Слушай, присмотри за лагерем, ладно? - скороговоркой прошептал он.

Молнехвостый раскладывал мох на влажной от дождя земле.

- Зачем? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.

- Чистое Небо попросил об этом меня, но я хочу пойти за ним.

На этот раз Молнехвостый поднял голову.

- Почему? Ты хочешь проследить за ним? А куда он ушёл?

- Он сказал, что идёт патрулировать границы, - еле слышно ответил Гром. - Я хотел пойти с ним, но он почему-то упёрся и приказал мне не выходить из лагеря!

Молнехвостый пожал плечами.

- Ну и что? Может, ему просто хочется побыть одному.

- Так он и сказал, - кивнул Гром. - Но я всё равно пойду. Мало ли что может случиться? Вдруг он опять наткнётся на барсука или, того хуже, на лису?

Молнехвостый с улыбкой подмигнул другу.

- Кого ты хочешь обмануть, Гром? Ты не заботишься о Чистом Небе, а собираешься шпионить за ним!

- Неправда, - смутился Гром.

Молнехвостый встал.

- Ладно. Я иду с тобой.

- И кто теперь хочет шпионить за Чистым Небом? - подмигнул ему Гром.

Лист, раскладывавший мох с другой стороны остролиста, поднял голову и посмотрел на друзей.

- О чём это вы тут шепчетесь?

- Мы хотели попросить тебя постеречь лагерь, - быстро сказал Гром. - Мы идём в патрулирование.

Лист хмыкнул и разгладил мох лапой.

- Ладно.

Гром помчался к выходу, Молнехвостый заторопился следом. Нырнув в тоннель, они выбрались из лагеря и дружно приоткрыли пасти, ловя запах Чистого Неба.

Первым делом Гром инстинктивно посмотрел в сторону оврага, по которому отец вёл его в прошлый раз, но запах Чистого Неба уходил в другую сторону. Гром развернулся и побежал по следу. Стараясь держаться незаметно, он обогнул заросли орляка и проскользнул под ветку.

- Он идёт в сторону реки, - прошептал Молнехвостый у него над ухом.