Время Выбора

- Обычно лисы не готовы так яростно драться за дичь, - прохрипел он. - Я был уверен, что она бросится наутёк, когда увидит, что нас двое, но она предпочла драться до последнего… Страшно подумать, что голод делает со всеми нами!

Сланница с трудом перевела дух.

- Спасибо, что пришёл на помощь. - Она подняла голову, посмотрела на Серое Крыло затуманенными болью глазами: - Кстати, как ты очутился на пустоши?

- Потом расскажу. - Серое Крыло был слишком потрясён и измучен, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ на этот вопрос. Он не мог рассказать Сланнице о Папоротнике, чтобы не поставить чёрную кошку под угрозу. Если Шрам узнает, что Папоротник предала его, он может жестоко расправиться с ней, в этом у Серого Крыла не было никаких сомнений. Он доверял Сланнице, но всем известно, что тайна, о которой знают двое, перестаёт быть тайной… - Давай я провожу тебя в лагерь, - сказал он. - Ты вся в крови.

Сланница окинула его цепким взглядом.

- Знаешь, тебе лучше пойти со мной. Мне совсем не нравится рана на твоей шее. Камыш найдёт для тебя какие-нибудь целебные травы.

- Он разбирается в травах? - искренне поразился Серое Крыло.

- Разве я не говорила тебе об этом? - Сланница с трудом поднялась с земли и шутливо пихнула Серое Крыло в бок. - Я смотрю, ты стал забывчивым к старости!

Серое Крыло толкнул её в ответ.

- Это кого ты назвала стариком?

Усы Сланницы насмешливо задрожали.

- Погоди-ка!

Она прохромала к кусту утёсника, пролезла под ветки и тут же вернулась, таща за собой что-то тяжёлое.

Куропатка!

Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.

- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.

Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!

Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.

- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты ранен?

Сланница швырнула на землю куропатку, повернулась к оробевшему Серому Крылу и вытолкала его из вереска.

- На меня напала лиса, - объяснила она. - Серое Крыло услышал мои вопли и бросился на помощь. Не волнуйтесь, лису мы прогнали. Она теперь долго не посмеет здесь показаться!

Из гнёздышка Колючего Утёсника показались чьи-то маленькие ушки.

- Ой, а кто это?

Котёнок выбрался из своего укрытия и заковылял через полянку.

- Мотыльковое Крылышко! - всполошилась Обгоняющая Ветер, сидевшая в нескольких хвостах от гнезда. - Ты куда? В такой холод я не разрешаю котятам разгуливать на воздухе! И Пыльный Нос замёрзнет, если останется там один.

- Ничего я не замёрзну! - раздался из гнёздышка недовольный голосок.

- А тебе вообще спать пора! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер.

- Подумаешь! - ничуть не смутился малыш. Громко сопя, он выбрался наружу и побежал за сестрой. - Мы потом уснём, мамочка!

Глаза Обгоняющей Ветер сверкнули в темноте и вдруг широко распахнулись от удивления. Серое Крыло смущённо потупился, догадавшись, что Обгоняющая Ветер заметила его.

- Простите, что устроил такой переполох, - пробормотал он.

Но Обгоняющая Ветер только громко замурлыкала, качая хвостом.

- Как хорошо, что ты пришёл! - Она потянула носом и распушила загривок. - Ты ранен!

- Сланнице тоже досталось, - торопливо доложил Серое Крыло.

- Ничего страшного, пара царапин, - отмахнулась Сланница.

- Она потеряла кусок уха! - воскликнул Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер подошла ближе и обнюхала ухо раненой кошки.

- Ничего, сейчас Камыш вами займётся, - сказала она и обернулась. - Камыш! Ты не спишь?

- Разве в таком шуме уснёшь? - проворчал серебристый кот, вальяжно потягиваясь в своём гнёздышке.

Серое Крыло почувствовал, как его лап коснулась мягкая шерсть. Чей-то хвост пощекотал его нос. Он опустил глаза.

- Это ты, Мотыльковое Крылышко?

- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?

- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.

Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.