Время Выбора

- Ну да. Я думал, ты захочешь составить мне компанию.

Чистое Небо вопросительно сузил глаза.

- Я правильно понял, что ты решил показать мне мою территорию?

Гром опустил глаза, вдруг почувствовав себя ужасно неловко.

- Я… Да нет, я совсем не это имел в виду. Просто спросил, не хочешь ли ты…

Чистое Небо резко его оборвал.

- Мне пора отправляться в обход границ, - бросил он, задрав хвост. - Ты не хочешь составить мне компанию?

У Грома от раздражения зачесалась шерсть.

«Почему Чистое Небо любой пустяк превращает в конфликт? Впрочем, он вожак, значит, ему и командовать», - со вздохом смирился он и сдержанно ответил:

- Сочту за честь.

Чистое Небо, не сказав ни слова, зашагал в лес, и Гром направился за ним. Когда он проходил мимо Молнехвостого, тот наклонился и негромко спросил его на ухо:

- Он всегда придирается к каждому слову?

- Да, - сквозь зубы прошипел Гром.

Что ещё он мог ответить?

Да, Чистое Небо мог быть невыносимым, неуступчивым и вздорным. Но разве они не знали этого? Возможно, со временем они научатся понимать, от чего он впадает в бешенство, и сумеют притерпеться к его нраву. Пока же общение с Чистым Небом было похоже на попытку продраться сквозь заросли шиповника - никогда не знаешь, где тебя ждёт очередной острый шип.

Молнехвостый коснулся хвостом бока Грома.

- У тебя терпения куда больше, чем у меня.

«Хотел бы я, чтобы это было так!»

- До вечера, Молнехвостый!

Гром бросился догонять отца, ловко лавируя между тонкими стволами молодых берёз.

Впереди доносился плеск воды. Чистое Небо уверенно шёл в сторону ручья, и когда Гром его нагнал, Чистое Небо уже успел перепрыгнуть на другую сторону. Остановившись на песчаном берегу, Гром смотрел, как отец уверенно спускается к кромке воды и жадно пьёт.

До начала таяния снегов русло ручья пустовало, но сейчас у когтей Чистого Неба плескалась мелкая вода и весело поблёскивала за склонёнными ветвями деревьев. Гром тоже наклонился и вдоволь напился холодной воды, остро пахнущей землёй и палыми листьями. Она была гораздо свежее и вкуснее той, к которой он привык на пустоши, где ручьи медленно ползли в топких торфяных руслах, придававших каждому глотку горький привкус дыма.

Гром поднял голову, с его мокрого подбородка текли капли воды. Чистое Небо уже повернулся к нему спиной и пошёл вдоль берега дальше.

- Готов? - не оборачиваясь, спросил он.

Когда Гром одним махом преодолел ручей, Чистое Небо повёл его в сторону прорезавшего лес оврага.

- Здесь растёт огромный старый дуб. А за ним лес уходит до самой территории Двуногих.

- Покажи!

Гром почтительно пропустил Чистое Небо вперёд и засеменил следом.

Они поднялись на вершину холма и сбежали вниз. Овраг представлял собой узкий проход между двух крутых склонов, топких и скользких после недавних ливней. Под лапами Грома извивались, как змеи, склизкие корни.

Чистое Небо легко и уверенно перешагивал через них, его светло-серая шерсть казалась туманом среди сгустившихся внизу теней. Гром знал, что его собственная рыжая шерсть светится в темноте оврага ярким пятном.

Лапы Грома разъезжались на каждом шагу. Вот он запнулся об один корень, чудом не упал, но тут же неуклюже растянулся на земле, зацепившись когтями за следующий. Стены оврага давили на него. Он привык к широкому простору пустоши, к огромному небу над головой. Даже узкие кроличьи тропы среди вереска были гораздо лучше утоптаны, чем эти скользкие дебри, и ходить по ним было намного легче! Гром напрягал все свои силы, чтобы не упасть, он смотрел только под лапы, поэтому не заметил свесившуюся со склона предательскую ежевичную плеть. Колючки полоснули его по уху, выдирая шерсть, и Гром взвыл от боли и неожиданности.

Чистое Небо остановился и обернулся.

- Что с тобой? Ты цел?

- Ничего. Зацепился за ежевику.

Гром поднял голову и посмотрел вперёд, потом повернулся и осмотрел склоны. Земля вверху выглядела гораздо более ровной и удобной для ходьбы. Почему Чистое Небо решил пробираться именно здесь, по дну этого ужасного оврага?

- Ты не мог бы идти чуточку быстрее? - холодно осведомился Чистое Небо.

- Я стараюсь, как могу! - огрызнулся Гром, подавляя раздражение.

«Он делает это нарочно! - подумал он про себя. - Он просто хочет меня унизить, показывая, с какой лёгкостью проходит там, где я падаю на каждом шагу».

Чистое Небо пожал плечами и зашагал дальше, нарочно ускорив шаг.

«Вот как?! - вскипел Гром. - Да на здоровье! Но не жди, что я буду играть в твои игры!»

Он остановился, в три прыжка вскарабкался на склон оврага и выбрался на вершину. Здесь он побежал вперёд, следуя за Чистым Небом. Через несколько шагов путь Грому преградили заросли папоротника, и он с радостью нырнул в них, наслаждаясь прикосновением гладящих его по шерсти сухих ломких стеблей.

Когда он выбрался, Чистое Небо уже ждал сына с другой стороны.

- Ты должен был идти за мной.

Глаза Чистого Неба были холодны, как лёд.

- Я попробовал, но у меня не получилось. Я спотыкался на каждом шагу, - не стал лукавить Гром.

- Вижу, ты совершенно забыл, как ходить по лесу!