Время Выбора

- Ну конечно, как же иначе, - ответил тот и поискал глазами Галечника. - Помоги Серому Крылу. Он опять задыхается.

Галечник немедленно подбежал к больному и рассыпал перед ним свои травы.

- Постой-ка, кажется, у меня здесь есть мать-и-мачеха, - пробормотал молодой кот, поспешно роясь в куче. Он удовлетворённо хмыкнул и выудил из неё увядший зелёный стебелёк. - Конечно, она уже давно высохла, но не утратила своих свойств.

Серое Крыло вдохнул знакомый горьковатый запах и мгновенно почувствовал невероятное облегчение. Он нетерпеливо схватил стебель в зубы и принялся жевать, пытаясь выжать из увядшего растения как можно больше сока.

- Давайте немного передохнём, - сказала Длинная Тень, спуская со спины Росистый Носик.

Малышка с писком шлёпнулась на мягкую хвою.

- Фу! Какая странная земля!

Орлиное Перо и Грозовая Грива сползли со своих возниц.

- Ой, земля пружинит под лапами! - Орлиное Перо с весёлым писком запрыгал по толстой шкуре опавшей хвои.

- Ого, да тут иголок насыпано на целый хвост в глубину! - подхватил Грозовая Грива, зарывая в хвою лапы. - Ой-ой, смотрите, у меня нет лап!

Серое Крыло сел. Железные когти, стиснувшие его грудь, начали разжиматься. Мать-и-мачеха, как всегда, помогла.

- Спасибо, Галечник, - прохрипел он.

- Надеюсь, в лесу мне удастся найти ещё, - пробормотал молодой кот, оглядываясь по сторонам.

Высокие прямые стволы были все в глубоких бороздках и трещинах, словно высушенная солнцем дичь. За стволами сгущались синие тени. Кое-где корни сосен были почти полностью оплетены зарослями ежевики. Серое Крыло поднял голову. Неба не было видно, его скрывали густые ветви, зелёные даже в пору Голых Деревьев. Их верхушки качались и поскрипывали, принимая на себя порывы бушевавшей над миром метели, но сами деревья стояли неподвижно, глубоко погрузив корни в рыхлую землю.

- Что скажешь? - спросила Длинная Тень, перехватив взгляд Серого Крыла.

Он махнул хвостом по усыпанной хвоей земле. Резкий запах сосновой смолы потихоньку начал пробиваться в его стиснутую удушьем грудь. Его лапы наливались силой, сведённые напряжением плечи слегка обмякли.

- Скажу, что мне тут, наверное, понравится.

- Разобьём лагерь? - спросила Остролистница.

- Где? - обернулась к ней Длинная Тень.

Серое Крыло напрягся, вспомнив недавно подслушанный разговор Шрама и Папоротника.

«Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!»

«Где сейчас Папоротник? Наверное, уже успела перейти через Гремящую Тропу. Что если сейчас она, невидимая, следит за нами из-за кустов? - Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в густеющие сумерки. - Ах, и почему эта Папоротник чёрная, а не рыжая? Тогда бы ей было нелегко здесь спрятаться!»

- Серое Крыло? - Он вздрогнул и поймал на себе встревоженный взгляд Длинной Тени. - Что-то не так? Отчего у тебя шерсть встала дыбом?

- Нет-нет, всё хорошо, - поспешно ответил Серое Крыло. Что Длинная Тень могла поделать с разведчицей, подосланной Шрамом? Зачем портить ей радость обретения долгожданного дома? - Ну, Длинная Тень, как тебе лес? Он так хорош, как ты думала?

Длинная Тень оглушительно замурлыкала и обошла вокруг сосны, бесшумно ступая лапами по хвое.

- Даже лучше! - Она насторожила уши. - Слышишь, как тут тихо? Как будто ветер и метель остались на другом краю света.

-  Я чую запах белки, - радостно доложил Мышиные Ушки.

- Может, поохотимся? - спросил Грязные Лапы, вопросительно глядя на Зубчатого Пика. Серое Крыло только глаза вытаращил. С каких это пор Грязные Лапы стал считать Зубчатого Пика вожаком?

Длинная Тень села и молча всмотрелась в стволы деревьев. Судя по её виду, она либо не услышала вопроса, либо решила оставить этот эпизод без внимания. Её зелёные глаза сияли, а чёрная шерсть почти растворилась в глубоких сумерках, словно Длинная Тень уже стала частью своего долгожданного нового дома.

- Длинная Тень? - обратился к ней Зубчатый Пик. - Как ты думаешь, стоит нам поохотиться, не откладывая?

- Как хотите, - равнодушно отозвалась кошка.

Остролистница следила за котятами, которые с возбуждённым сопением карабкались через извилистые корни деревьев, крутя в воздухе коротенькими хвостиками. Вот Росистый Носик высоко подпрыгнула, вцепилась коготками в кору и повисла на стволе.

- Ой, смотрите! Я лазаю по дереву!

- Только не поднимайся высоко, - предостерегла её мать.

Галечник попробовал пастью воздух.

- Может, лучше сначала отыскать место для лагеря, а уж потом заниматься охотой?

- Давайте разделимся, - деловито предложил Зубчатый Пик. - Я пойду охотиться с Грязными Лапами и Мышиными Ушками. А Остролистница и Длинная Тень пусть возьмут Серое Крыло и котят, да поищут нам подходящее местечко для ночлега!

Серое Крыло мгновенно распушился и выпустил когти.

«Возьмите котят и Серое Крыло! Какая наглость! Кто дал Зубчатому Пику право приравнивать меня к своим котятам?»

Грозовая Грива вопросительно посмотрел на отца.

- А почему Серое Крыло не пойдёт с вами? - спросил он. - Ведь он один из лучших охотников!