Время Выбора

Гром сделал вид, что не заметил презрительного тона отца. Демонстративно отвернувшись, он посмотрел на склон и остановился взглядом на исполинском дубе, крона которого заметно возвышалась над остальным лесом.

- Это и есть тот дуб, о котором ты говорил? - спросил он.

- Да, - бросил Чистое Небо и, взмахнув хвостом, побежал в сторону дерева.

Гром последовал за ним.

Чистое Небо припустил быстрее, явно намереваясь оставить первенство за собой. Отец и сын достигли вершины почти одновременно и тут же заметили мелькнувшую впереди рыжую шерсть.

Чистое Небо остановился, шерсть на его спине и загривке вздыбилась.

Гром тоже встал, как вкопанный, почуяв запах страха, исходивший от Чистого Неба. Тревога молнией пронзила его тело. Он выпустил когти и оскалился, услышав шорох палой листвы.

Кто там?

Неужели лиса?

По лесной земле простучали крохотные лапки, и рыжая белка, выскочив из зарослей, стремительно вскарабкалась по стволу дуба.

Гром закатил глаза.

- Фуф! Я подумал, это лиса!

Шерсть Чистого Неба всё ещё стояла торчком, хвост покачивался.

- Не глупи! - грубо рявкнул он.

Гром вопросительно покосился на отца.

«Что с ним такое? Чего он так испугался?»

Чистое Небо громко фыркнул.

- Прекрати пялиться на меня, лучше смотри под лапы! Не хватало только, чтобы ты опять начал спотыкаться на каждом шагу!

Хлестнув себя хвостом, он прошёл мимо дуба. Гром бросил последний взгляд на белку, скрывшуюся в ветвях огромного дерева, и побрёл за отцом. По его носу застучали капли дождя. Он стряхнул их, фыркнул и прибавил шаг.

За дубом снова начинался плавный склон, спускавшийся на небольшую полянку. Гром заглянул вниз и скривился, увидев густые заросли ежевики, густо оплетавшие дно ложбины. Он отлично видел хороший протоптанный путь, петлявший через заросли увядших папоротников, однако Чистое Небо, конечно, решил направиться прямиком через колючки. Гром вздохнул, сердито прижал уши и начал спускаться.

Чистое Небо ловко запрыгал через ежевичные плети. Гром поплёлся за ним, морщась от боли каждый раз, когда колючки царапали его лапы. К счастью, вскоре ежевика стала редеть, и Гром увидел впереди блестевшие в тусклом солнечном свете мокрые от дождя красные крыши.

Они дошли до территории Двуногих!

Гром замедлил шаг, вдыхая незнакомые запахи. Чистое Небо, не оборачиваясь, шёл вперёд.

- Мы же не будем туда заходить, правда? - спросил Гром, останавливаясь под кустом тиса.

- Ещё как будем! - бросил на ходу Чистое Небо. - Вдруг нам повезёт встретить домашних котов, которые захотят к нам переселиться? - Отец остановился и обернулся: - Порхающая Птичка хочет, чтобы мы росли и расширялись!

- Но… при чём тут домашние коты? - опешил Гром.

Он вспомнил Тома, отца котят Черепашьего Хвостика. Этот жестокий и взбалмошный тип украл их, чтобы разбить сердце Черепашьего Хвостика, и несчастная кошка погибла, пытаясь спасти своих детей…

- А что? - холодно спросил Чистое Небо. - Ты их боишься?

- Нет, конечно! - возмущённо рявкнул Гром. - Но какой от них прок? Они не умеют ни охотиться, ни сражаться, ни выживать без хозяйской заботы. Зачем нам эта обуза?

- Мы их всему научим.

Гром просто ушам своим не поверил.

Внезапно впереди послышались негромкие шаги. Гром навострил уши. За кустом тиса кто-то прятался!

- Замри! - еле слышно шепнул он отцу. - Слышишь?

Чистое Небо пренебрежительно взмахнул хвостом.

- Пустяки, наверное, очередная белка. Мы поохотимся на обратном пути, если хочешь. - Он повернулся и зашагал в сторону домов Двуногих.

- Давай поймаем её сейчас! - настойчиво промяукал Гром. Они и так уже упустили одну белку, зачем терять вторую? Неужели Чистое Небо забыл о том, что сейчас не Зелёные Листья, а Голые Деревья? Нельзя бросаться дичью!

- Иди и лови, - равнодушно бросил Чистое Небо.

Гром нырнул в куст. Мокрые ветки тиса хлестнули его спине, сквозь горьковатый аромат хвои пробивался отчётливый запах белки.

И не только белки.

Знакомый запах ударил в нос Грома. Шерсть на его загривке сама собой встала дыбом, когда он услышал хруст костей под крепкими зубами. Распластавшись животом на холодной сырой земле, он всмотрелся сквозь ветки.

Над убитой белкой сидела красивая золотистая кошка. Судя по запаху, дичь была поймана только что. Гром выпустил когти. Ему слишком хорошо были знакомы эти полоски на прекрасной золотистой шерсти, эта белая грудка и белоснежные носочки на лапах… От нахлынувших воспоминаний у него разболелось сердце.

Гром выбрался из куста и гневно посмотрел на кошку.

- Звёздный Цветок!

Она обернулась и взглянула на него своими огромными зелёными глазами, сияющими в полумраке куста.

- Привет, Гром. Что ты делаешь в лесу? Я думала, ты живёшь на пустоши.

Гром напрягся.

- Что я здесь делаю?! - Неужели она не понимает, что охотится на территории Чистого Неба? - Как ты посмела явиться сюда после того, как…

Но Звёздный Цветок была не из пугливых.

- После чего? - резко перебила она, выпрямляясь и глядя на Грома огромными холодными глазами. - После того, как ты жестоко убил моего отца?