Время Выбора

Чистое Небо обернулся и посмотрел на сына сияющими от счастья глазами.

- Она сказала то же самое, что всегда говорили нам духи! Мы должны быть вместе! Мы должны объединиться!

Галечник покачал головой.

- Она сказала не это, Чистое Небо, - мягко возразил он.

Серое Крыло подошёл к своему приёмному сыну и встал рядом.

- Он прав, Чистое Небо. Мы должны избрать новый путь - новое начало.

- Но… - В блестящих глазах Чистого Неба надежда смешивалась с печалью. - Согласен, мы должны начать всё сначала! Но разве это не значит, что нам нужно вновь объединиться?

Гром почувствовал к отцу жалость.

«Неужели он никогда не откажется от этой мысли?»

- У меня теперь есть свой лагерь, со мной живут коты, которые мне верят, - сказал он Чистому Небу. - Моё будущее - с ними, а не с тобой. - Его сердце сжалось от раскаяния, когда он увидел в голубых глазах отца боль. Его надежда исчезла. Осталась одна печаль. Гром опустил взгляд. - Ты всегда будешь моим отцом, - уже мягче продолжил он. - Но ты должен позволить всем нам стать теми, кем мы хотим стать. Я не могу к тебе вернуться. Я должен найти свой собственный путь. - Он робко поднял глаза на Чистое Небо и с облегчением увидел, что отцовский взгляд смягчился.

Звёздный Цветок прошла через поляну и остановилась возле них.

- Твой отец это понимает, Гром, - мягко сказала она, взглянув на Чистое Небо. - Ему тяжело это принять, но он понимает.

Чистое Небо кивнул. Он хотел что-то сказать, но не смог, и только смотрел на сына, словно видя его впервые.

Гром почувствовал, что у него внезапно перехватило дыхание. В глазах защипало, он опустил голову.

- Вы… Берегите друг друга, - хрипло выдавил он.

Повернувшись, чтобы уйти, он в последний раз взглянул на могилу Тихого Дождя. Солнечная Тень по-прежнему лежал рядом с ней, его глаза были закрыты. Гром с состраданием покачал головой.

«Неужели он так и не увидел звёздных духов, пришедших за Тихим Дождём?»

Он кивнул Серому Крылу и Длинной Тени, потом развернулся и начал подниматься по склону. Пришло время возвращаться домой.

- Спасибо, что пришёл, - сказал Гром, проходя мимо Зыбкой Реки.

Гром бросился в папоротник и побежал, с наслаждением разминая стосковавшиеся по движению лапы. Сквозь шорох дождя донёсся пронзительный крик совы. Ветер раскачивал верхушки деревьев, ветки стучали над головой Грома. Он бежал, не глядя под лапы, они сами несли его к дому, знакомые запахи наполняли грудь.

Наконец он услышал доносящиеся из оврага голоса. Гром остановился на вершине склона и посмотрел вниз, на свой лагерь. Кусты и палатки утопали в вечерних сумерках. Дождь до блеска облизал камни. Гром бросился вниз, выпустив когти, чтобы не поскользнуться. Добравшись до дна оврага, он шмыгнул в заросли утёсника и едва не замяукал от счастья, вдохнув знакомые запахи друзей.

- Гром! - Молнехвостый бросился к нему навстречу. Его чёрная шерсть сделалась гладкой от дождя, но глаза сияли. - А мы как раз думали послать отряд на поиски!

- Надеюсь, вам хватило ума отложить эту затею до более подходящей погоды? - рассмеялся Гром, подмигнув другу. Он огляделся по сторонам, но не увидел никого, кроме Молнехвостого. - Где все?

- В палатках, конечно! - проурчал Молнехвостый. - Ты не заметил, какой ливень хлещет?

Он кивнул в сторону и повёл Грома к большому кусту, приютившемуся возле высокой скалы посреди поляны. Здесь Молнехвостый пригнулся и вполз под ветки. Гром последовал за ним.

Под кустом оказались аккуратно вырытые ямки, выстланные ветками и мягким мхом. Дождь монотонно барабанил сверху, но внизу было тепло и сухо.

- Взгляни! - Молнехвостый кивнул на лаз, через который друзья пробрались внутрь. Из него был хорошо виден вход в лагерь. - Я подумал, что здесь отличное местечко для сна. Тут сухо, тепло и хорошо видно всех, кто входит и выходит из лагеря.

Гром восторженно замурлыкал.

- Я смотрю, ты и о гнёздышках позаботился? Какое моё?

Молнехвостый кивнул на ямку, устланную самым мягким мхом.

- Можешь сегодня поспать в моём, - предложил он. - Ты, наверное, едва на лапах держишься. Завтра мы наберём побольше мха и для твоей подстилки.

Снаружи зашуршали заросли утёсника. Гром насторожился, впившись глазами в просвет среди колючих ветвей. На поляну выбралась Молочайка с зажатой в зубах мышкой. За ней шёл Лист с полёвкой в пасти.

- Ночная охота? - удивился Гром, покосившись на Молнехвостого.

Тот многозначительно кивнул.

- Они оставили Розового Глаза приглядывать за малышнёй, а сами сбежали в лес.

- Вместе?

Молнехвостый подмигнул Грому.

- Да они теперь не отходят друг от друга! Видать, скоро у Чертополоха и Клевер появятся братишки и сестрёнки.

Сердце Грома заколотилось так жарко, будто хотело выскочить из груди. Над его головой дождь хлестал по веткам, плескал по лужам. Но в палатке было тепло, в лагере царил покой, коты были сыты и довольны.

«Завтра прямо с утра побегу с Молнехвостым в лес, - с радостным предвкушением подумал Гром. - Я соскучился по охоте, мне не терпится поскорее принести добычу для своих котов!»

Глава XXIV