Время Выбора

- Куда же ты пойдёшь? - заохала Длинная Тень. - Вернёшься в наш старый лагерь?

Галечник продолжал смотреть в глаза Серого Крыла.

- Нет, - покачал головой целитель. - Он будет жить вместе с Обгоняющей Ветер.

Серое Крыло воззрился на Галечника, не в силах выдавить ни слова.

Длинная Тень переглянулась с Зубчатым Пиком.

- Ну да, конечно, - пробормотала она, понимающе кивая головой. - Что ж, если так… Нам будет тебя не хватать, Серое Крыло.

Зубчатый Пик шагнул к брату и зарылся носом в его плечо.

- Приходи в гости, слышишь? - попросил он. - Не забывай нас, а особенно котят. Они будут по тебе скучать.

Серое Крыло кивнул.

- Обязательно. А вы… пожалуйста, позаботьтесь о Папоротнике. - Чувство вины царапало его живот. Он пригласил эту напуганную кошку в свой лагерь, а теперь навсегда покидает его. Но Серое Крыло знал, что в лагере Длинной Тени Папоротник будет в безопасности - в гораздо большей, чем рядом со Шрамом. Он похолодел, вспомнив страшного разбойника. - Берегите себя.

Зубчатый Пик нахмурился.

- Кого нам опасаться?

- Не забывайте, сосновый бор ещё не стал вашим настоящим домом. Это новая территория, полная разных опасностей. Возможно, какие-то другие коты считают её своей землёй.

«Может, я должен рассказать им о Шраме? - в который раз подумал Серое Крыло. - Нет! Если бродяга вернётся, Папоротник первая узнает об этом. Тогда она расскажет своим новым товарищам всё, что им нужно знать. Зачем пугать их раньше времени?»

Длинная Тень решительно хлестнула хвостом.

- Отныне это наша территория, и если потребуется - мы докажем это когтями и зубами! Мы будем драться за свою землю!

Она направилась к Солнечной Тени и слегка подтолкнула его вперёд. На её чёрной шерсти сверкали капли дождя. Зубчатый Пик пошёл за ней, а Серое Крыло прильнул щекой к макушке Галечника.

-  Я так горжусь тобой.

- Знаю, - кивнул молодой кот и ушёл следом за своими товарищами.

Серое Крыло повернулся в сторону пустоши. Отсюда, с вершины холма, было видно, что далеко за предгорьями тучи уже рассеялись. Охваченный радостным волнением, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Вихрем промчавшись по мокрой траве, он нырнул в вереск и припустил ещё быстрее, с наслаждением петляя по извилистой тропинке, ведущей его туда, где ему больше всего хотелось оказаться. Он забыл о боли в раненой лапе, забыл о горе, тяжким камнем лежащем на сердце, впервые за несколько дней он дышал полной грудью, торопясь пропитаться такими родными и знакомыми ароматами пустоши.

Приблизившись к лагерю, Серое Крыло почувствовал запахи Обгоняющей Ветер и её котят. В верховьях пустоши дождь почти стих, только холодный ветер шелестел в зарослях папоротников. К тому времени, когда впереди показался ведущий на поляну лаз, Серое Крыло успел полностью высохнуть.

Он тихо вошёл в лагерь и огляделся.

Края поляны утопали в сумраке. Кругом стояла тишина.

«Наверное, все уже легли, - подумал Серое Крыло. - Может, лучше вернуться на пустошь и отыскать себе какое-нибудь местечко для ночлега?»

- Вторжение! Чужаки в лагере! - Серое Крыло подскочил на месте, застигнутый врасплох донёсшимся из кустов пронзительным визгом. Острые когти полоснули его по щеке, вонзились в шкуру, и у него на спине очутилось чье-то лёгкое тело.

- Пыльный Нос! Это же я!

Серое Крыло с досадой стряхнул с себя котёнка и поморщился от боли.

«Надо же, только вошёл в лагерь - и уже лишился клока шерсти! Не слишком-то хорошее начало…»

- Серое Крыло? - Пыльный Нос недоверчиво уставился на него в сумерках. - Что ты здесь делаешь?

Прежде чем Серое Крыло успел ответить, вокруг зашуршал вереск, и послышался топот.

- Серое Крыло? - Обгоняющая Ветер выбежала на поляну и бросилась к гостю.

Колючий Утёсник мчался за ней по пятам.

- Всё в порядке?

Уклейка и Камыш выглянули из темноты, их глаза блестели, как маленькие луны.

- Всё хорошо, - успокоил друзей Серое Крыло. - Просто я понял, что больше не могу жить в сосновом бору. Там я задыхаюсь. Только здесь я могу дышать полной грудью, а ещё я понял, что не могу жить без ветра…

Он с надеждой посмотрел на Обгоняющую Ветер. Что она скажет? Захочет ли принять его в свой новый дом?

- Давно пора! - рассмеялась Обгоняющая Ветер, радостно улыбаясь ему. - Я боялась, что ты никогда не решишься. Добро пожаловать, Серое Крыло!

Мотыльковое Крылышко выскочила из своего гнёздышка и засеменила к взрослым.

- Серое Крыло вернулся? - она с весёлым писком запрыгала вокруг, её глаза сияли. - Теперь он будет жить с нами? Правда?

- Да, - растроганно прошептал Серое Крыло, шутливо шлёпнув малышку лапой.

И тут из темноты прозвучал голос, при звуке которого сердце серого кота пустилось вскачь.

- Серое Крыло? - Перед стеной вереска стояла Сланница и смотрела ему прямо в глаза. - Ты в самом деле решил остаться с нами?

Она медленно подошла, и Серое Крыло прерывисто вздохнул, почувствовав на своей щеке её запах.

Пыльный Нос протиснулся между ними.

- А ты поиграешь со мной в барсука? Ну пожа-алуй-ста! Покатай меня!

Обгоняющая Ветер закатила глаза:

- Марш в своё гнёздышко! Тебе давно пора спать!