Время прощаться

Именно Грейс предложила отдать Дженну в садик. Малышке уже исполнилось два с половиной года, а ее общение сводилось только к встречам со взрослыми людьми и слонами. Я ухватилась за это предложение, потому что оно давало мне три часа свободного времени, когда я могла не волноваться о том, что Дженна осталась под присмотром Томаса.

Если бы меня спросили, кем я тогда была, я не смогла бы ответить. Матерью, которая бросала Дженну в городе с коробкой для обедов, где лежали нарезанная морковка и яблоки? Исследователем, который намеревался разместить свои наблюдения о скорбящей Море на страницах научных журналов и молился над каждым файлом, прежде чем отослать его по электронной почте? Женой, которая в маленьком черном платье стояла рядом с Томасом на вечеринке в Бостоне и громко зааплодировала, когда он взял микрофон, чтобы выступить в защиту слонов? Просто женщиной, которая расцветала в руках любовника, как будто в целом мире он был единственным светлым лучиком, способным ее обогреть?

Три четверти жизни я чувствовала себя так, как будто играю чью-то роль, как будто могу сойти со сцены и перестать притворяться. И в ту минуту, когда меня никто не видел, я хотела быть с Гидеоном.

Я стала обманщицей. Причиняла боль людям, которые об этом даже не подозревали. И все-таки мне не хватало сил остановиться.

Но в слоновьем заповеднике всегда много работы, на себя времени не хватает. Особенно когда у тебя интрижка и обе обманутые стороны работают тут же, вместе с вами. Пару раз мы, обезумев, совокуплялись прямо на улице, а один раз прямо за дверью сарая с азиатскими слонами – мы играли в русскую рулетку, забыв об осторожности ради плотских утех. Поэтому не ирония судьбы, а просто отчаяние привело меня к тому, чтобы поискать укромное место для наших встреч – такое, куда бы не отважился заглянуть Томас, а Невви с Грейс даже в голову не пришло бы нас там искать…

Дверь распахнулась, и я, как всегда, затаила дыхание – на всякий случай. Под дождем стоял Гидеон и вертел зонтиком, собираясь его закрыть. Он оставил его у перил винтовой лестницы и вошел в комнату.

Я, пока его ждала, уже застелила пол.

– Льет как из ведра, – пожаловался Гидеон.

Я встала и начала расстегивать на нем рубашку.

– Значит, нужно снять это, – сказала я.

– Сколько? – спросил он.

– Двадцать минут, – ответила я. На столько, по моему мнению, я могла исчезнуть, чтобы никто не хватился. К чести Гидеона стоило сказать, что он никогда не жаловался, не пытался меня удержать. Мы жили в рамках своих возможностей. Даже небольшая свобода была лучше, чем ничего.

Я прижалась к Гидеону, положила голову ему на грудь. Он начал меня целовать, приподнял, чтобы я смогла обхватить его ногами… Поверх его плеча через обычное прозрачное пластмассовое окно, которое так и не застеклили, я смотрела на стекающие капли дождя – очищающий дождь.

Не знаю, как давно стояла в дверях и смотрела на нас Грейс. Она сложила зонтик – он совершенно не защищал ее от ливня.

Позвонили из садика. У Дженны поднялась температура, девочку тошнило. Кто-то мог бы ее забрать?

Грейс могла бы и сама туда съездить, но подумала, что я должна об этом знать. В сарае с африканскими слонами она меня не нашла, хотя я сказала, что направляюсь именно туда. Потом она заметила красный зонт Гидеона и подумала, что, может быть, он знает, где я.

Я зарыдала. Стала просить прощения. Молила простить Гидеона и ничего не рассказывать Томасу.

Я отдала ей Гидеона.

И вновь вернулась к своим исследованиям, потому что больше не могла ни с кем из них работать. Невви со мной не разговаривала. Грейс просто не могла – тут же захлебывалась слезами. А Гидеон замкнулся. Я, затаив дыхание, ждала, что кто-то из них расскажет все Томасу. А потом поняла, что они ничего говорить не станут. Где еще они втроем найдут работу со слонами? Этот заповедник – их дом. О себе же я такое едва ли могла сказать.

Я начала планировать побег. Я не раз читала истории о родителях, которые похищали собственных детей. Они перекрашивали детям волосы и тайно перевозили их через границу по поддельным удостоверениям, под выдуманными именами. Дженна еще слишком мала и вырастет, практически ничего не помня об этой жизни. А я… Что ж, я найду чем заняться.

Я не смогу издавать свои работы, опасаясь, что Томас найдет нас и отберет у меня Дженну, но если анонимность гарантирует безопасность, разве это того не стоит?

Я даже собрала большую спортивную сумку, куда упаковала наши с Дженной вещи, и начала копить доллары, пока за подкладкой сумки для ноутбука не набралось пары сотен – достаточно, как я надеялась, чтобы купить начало новой жизни.

В то утро, на которое был запланирован побег, я мысленно тысячу раз все прокрутила.

Я надену на Дженну ее любимый комбинезон и розовые кроссовки. Покормлю ее любимыми вафлями, нарезанными соломкой, чтобы она могла макать их в кленовый сироп. Разрешу ей, как обычно, взять с собой в садик одну плюшевую игрушку.

Но в садик мы не поедем. Промчимся мимо, выскочим на шоссе, а когда кто-нибудь хватится, нас уже не будет в городе.