Время прощаться

Я понимала, о чем он говорит: за коллекционную игрушку можно было бы получить неплохие деньги, но эти игры украдкой были бесценными.

Гидеон улыбнулся.

– Я очень рад, Элис, что снял тебя с полки.

Я стукнула его по руке.

– По-твоему я дама, оставшаяся без кавалера?

– Кому туфелька придется впору…

Я легла на него сверху.

– Хватит болтать.

Гидеон поцеловал меня.

– Я уж думал, ты никогда не попросишь… – сказал он и снова заключил меня в объятия.

Звезды подмигивали нам, когда мы вышли из сарая. В моих волосах торчала солома, ноги были грязные. Гидеон выглядел не лучше. Он залез на вездеход, я села сзади, прижавшись щекой к его спине и чувствуя на его коже свой запах.

– Что мы скажем? – спросила я.

Он оглянулся через плечо.

– Мы не будем ничего говорить.

Гидеон остановился у своего домика и слез с вездехода. Света не было, Грейс все еще сидела с Дженной. Но он не стал рисковать и прикасаться ко мне, только не сводил с меня глаз.

– До завтра? – спросил он.

Это могло значить что угодно. Мы могли договариваться о том, чтобы переселить слонов, убрать в сарае, поменять свечи зажигания в грузовичке. Но на самом деле он спрашивал, буду ли я избегать его, как делала раньше. Повторится ли еще эта ночь.

– До завтра, – ответила я.

Через секунду я была уже возле своего домика. Припарковала вездеход и попыталась пригладить волосы, отряхнуть одежду. Грейс знала, что я отправилась в сарай с сеном, но не похоже было, что я просто разгружала тюки, – складывалось впечатление, что я участвовала в сражении. Я вытерла рукой рот, пытаясь стереть поцелуй Гидеона и оставляя только оправдания.

Я открыла дверь и увидела в гостиной Грейс. Здесь же, держа на руках Дженну, сидел Томас, улыбкой которого можно было бы осветить галактику. Завидев меня, он передал дочь Грейс и потянулся за лежащим на кофейном столике пакетом. Потом подошел ближе. Его широко распахнутые глаза были чисты. Он протянул мне перевернутое растение с искривленными корнями вместо букета цветов – совсем как два года назад, когда я впервые приземлилась в бостонском аэропорту.

– Сюрприз! – воскликнул он.

Дженна

В слоновьем заповеднике Теннесси красивая витрина, как в небольшом городском магазинчике: на стенах большие фотографии всех слонов плюс таблички с историей каждого. Удивительно было видеть клички слоних, которые некогда жили в заповеднике в Новой Англии. Дольше всего я задерживаюсь у фотографии Моры, слонихи, которую мама любила больше всех. Вглядываюсь в нее так пристально, что изображение начинает расплываться.

Стол завален книгами на продажу, рождественскими сувенирами и закладками для книг. В корзине множество плюшевых слонов. Показывают повторяющийся видеоролик о стаде азиатских слонов, которые издают звуки, как новоорлеанская свинг-группа, и еще о двух слонихах, играющих с пожарным шлангом, совсем как городские ребятишки с гидрантами, когда их включают летом. Еще на экране другого телевизора поменьше объяснялись правила безопасного поведения рядом с животными. Вместо кнутов и негативно влияющих на психику клеток из арматуры – именно в таких условиях эти слоны прожили бóльшую часть своей жизни – смотрители заповедника используют иные, щадящие методы дрессировки. Между смотрителем и слоном всегда есть заграждение – не только для безопасности смотрителя, но и самого животного, которое всегда может уйти, если не захочет общаться. Так повелось с 2010 года, и действительно помогло, как уверяет видеоролик, в работе со слонами, которые совершенно не доверяли людям, – как результат свободного контакта.

Свободный контакт. Вот, значит, как называется, когда входишь прямо в вольер, как поступала моя мама и остальные смотрители. Я гадаю, не явилась ли смерть в нашем заповеднике и последующий его крах причиной этих изменений.

В центре «Добро пожаловать» помимо меня еще двое посетителей – у обоих поясные кошельки, на ногах носки и шлепанцы.

– Обычно мы не водим экскурсии по заповеднику, – объясняет смотритель. – Наша философия заключается в том, чтобы позволить слонам быть просто слонами, а не выставочными экспонатами.

Туристы кивают, потому что считают такое положение вещей правильным, но я вижу, что они разочарованы.

Я же изучаю карту. Центр Хохенуолда занимает не более одного квартала, и здесь нет и намека на то, что где-то поблизости широкая долина площадью более чем в тысячу гектаров, на которой гуляют слоны. Если только все животные не отправились за покупками в игрушечный магазин, я не знаю, где они прячутся.

Я выбираюсь на улицу раньше туристов, огибаю магазинчик, подхожу к маленькой стоянке для служебных автомобилей. Здесь стоят три машины и два грузовичка-пикапа. Ни на одном на дверце нет эмблемы слоновьего заповедника, они могут принадлежать кому угодно. Я прижимаюсь к окну со стороны пассажира и вглядываюсь в салон – нет ли намека на то, кому принадлежит автомобиль.

Один – явно матери семейства: повсюду на полу чашки-непроливайки и хлопья.

Еще два – парням: игральные кости и каталоги для охотников.