Время прощаться

– В чем проблема? – спросила я.

– Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, – сказал Гидеон. – Может, ты подскажешь, что делать?

Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь – последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.

Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.

– Клайд, – начала я, – у нас трудные времена.

– Как и у всех в стране.

– Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?

– Да, и он всегда со мной расплачивался. – Клайд нахмурился. – Я не могу бесплатно отдать вам сено.

– Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.

Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.

Привлечь…

Я посмотрела на Клайда.

– Я заплачу на десять процентов больше, если вы сейчас отдадите мне сено, а расплатиться позволите в следующем месяце.

– С какой стати?

– Потому что, хотите вы признавать это или нет, Клайд, но у нас уже устоявшиеся отношения, и вы просто обязаны дать мне шанс.

Ничего он нам не должен. Но я надеялась, что опасения оказаться соломинкой, которая переломит хребет заповеднику, будет достаточно, чтобы он согласился.

– Двадцать процентов, – принялся торговаться Клайд.

Я пожала ему руку, забралась в грузовик и стала выгружать тюки с сеном.

Через час Клайд уехал, а я присела передохнуть. Гидеон продолжал работать, спина его напрягалась, когда он складывал тюки на хранение, поднимая их выше, чем позволяли мои физические возможности.

– Так и будешь делать вид, что меня здесь нет?

Гидеон даже не обернулся.

– У хозяйки учусь.

– А что мне делать, Гидеон? Можешь ответить? Я с удовольствием послушаю.

Он повернулся ко мне лицом – весь в поту, к рукам прилипли солома и стебельки травы.

– Я устал быть козлом отпущения. Возвращать орхидеи. Бесплатно привозить сено. Превращать чертову воду в вино. Что дальше, Элис?

– Мне не следовало платить ветеринару, когда Сира заболела?

– Не знаю, – отрезал он. – Мне плевать.

Он протиснулся мимо меня. Я встала.

– Это точно, плевать! – выкрикнула я, вытирая слезы. – Я ни о чем не просила, понял? Я не хотела управлять заповедником. Не хотела волноваться о больных животных, выплачивать зарплату, становиться банкротом…

Гидеон остановился в дверях и обернулся – темный силуэт в лучах света.

– А чего же ты хочешь, Элис?

Когда последний раз это кого-нибудь интересовало?

– Я хочу заниматься наукой, – ответила я. – Хочу, чтобы люди увидели, как много слоны думают, как много чувствуют…

Он шагнул ко мне.

– И?

– Я хочу, чтобы Дженна была счастлива.

Гидеон сделал еще шаг. Он был так близко, что его вопрос коснулся изгиба моей шеи, а моя кожа запела.

– И?

Я не испугалась разъяренного слона. Прислушалась к себе и рискнула. Собралась и начала жить заново. Но то, что я решилась посмотреть Гидеону в глаза и сказать правду, – самый смелый поступок в моей жизни.

– И я тоже хочу быть счастливой, – прошептала я.

А потом мы упали на неровные ступени из тюков, в гнездо из сена на полу сарая. Руки Гидеона были у меня на голове, под одеждой; мое дыхание сливалось с его дыханием. Наши тела превратились в неизведанные просторы, на которых каждое прикосновение выжигало незабываемые воспоминания… Когда он двигался во мне, я понимала, что теперь мы всегда будем идти одной дорогой.

Позже, когда сено расцарапало мне спину, а ноги и руки запутались в одежде, я попыталась заговорить.

– Молчи, – велел Гидеон, касаясь пальцем моих губ. – Просто молчи.

Он перевернулся на спину. Моя голова лежала у него на руке, там, где бился пульс. Я слышала каждый удар его сердца.

– В детстве, – сказал он, – дядя подарил мне фигурку персонажа из «Звездных войн». С автографом самого Джорджа Лукаса. Фигурка лежала в коробке. Мне было тогда лет шесть-семь, не помню точно. Дядя велел не вынимать фигурку из упаковки. Тогда когда-нибудь за нее можно будет получить неплохие деньги.

Я посмотрела на Гидеона.

– А ты доставал ее из упаковки?

– Черт побери, конечно!

Я засмеялась.

– Я думала, ты скажешь, что эта фигурка до сих пор стоит где-то на полке. И ты хочешь продать ее и заплатить за сено.

– Прости. Я был ребенком. Разве дети будут играть фигуркой в коробке? – Его улыбка чуть потухла. – Я доставал ее из коробки так, чтобы никто не видел. Я каждый день играл с фигуркой Люка Скайуокера. Носил ее с собой в школу. В ванную. Она спала рядом со мной. Я любил ее. Да, возможно, подержанная фигурка уже ничего не стоила, но для меня она была дороже всех сокровищ мира.