Время новых дорог

— Потому что ни одного следа, ни одной тропинки, ни одного пня, ни одной сломанной ветки! А самое главное — еще раз повторяю для тех, кто не понял, — этого ущелья нет на карте. Значит, искать нас здесь не будут. Мы должны выходить сами. Наверх, на снежник. Там может появиться связь, там нас могут заметить. А здесь мы просто не существуем. Нас нет. Нет и все.

Повисло тяжелое молчание.

— Я попробую, — неуверенно сказала Наташа. — Нога вроде уже не так болит…

— Нет, — оборвал ее тренер. — С тобой мы будем подниматься весь день. Полетный день — световой. Вечером нас уже никто искать не будет. А еще одна ночь в таких условиях — без костра, под дождем… В общем, сами понимаете.

— У меня предложение… — вдруг сказал Саша.

— Подожди, — недовольно поморщился Павел Сергеевич. — Делаем так… Я — в порядке. Виктор — отдохнул. Мы с ним идем наверх, попробуем связаться. Не исключено, что будет вертолет — у нас ракета. Это единственный шанс. Вы с Сашей ждете нас здесь.

— Только не рассказывай про свой луч. В стрессовой ситуации не такое покажется.

— Мне не показалось. Я не про это…

— По-моему, классное предложение, — вмешался Виктор. — Выберемся из этой ямы, потом вас. Все будет о’кей.

— Я согласен, — сказал Саша. — Только нам лучше вас ждать не здесь, а в пещере. Там мы хоть от дождя укроемся.

— Какой пещере? — насторожился Павел Сергеевич. — Ты мне ничего не говорил.

— Тут недалеко. Вверх. Я сначала думал — показалось. А когда рассвело — разглядел. Только забраться туда сил уже не было. Если вы поможете…

— Тише! — вдруг прошептала Наташа. — Слышите?

Снова странный вибрирующий звук, только намного слабее ночного, всколыхнул окрестное пространство и тихо погас в отдалении. Отозвавшись чуть заметной дрожью земли, сдвинулась с места в расщелине обрывистого северного склона чуткая каменная осыпь. Сначала осторожно, потом все быстрее и быстрее потекли вниз камни, щебень… Гулкое перекатывающееся эхо камнепада долго блуждало среди окрестных скал.

Обед с китайскими коммерсантами в одном из лучших ресторанов города подходил к концу. Переводчик постучал вилкой по бокалу, разговоры стихли, поднялся руководитель китайской делегации и с застывшей, словно навсегда приклеенной улыбкой начал произносить тост. Переводчик, сидевший рядом с Кучинским, переводил. В это время на мобильнике, лежавшем перед Леонидом Борисовичем, заморгал сигнал вызова. Кучинский посмотрел на номер вызывающего, торопливо поднялся и, извинившись успокаивающим жестом, вышел в холл.

— Говори коротко, меня ждут, — не поздоровавшись, сказал он в трубку.

Незнакомец шел через взлетную площадку к вертолету, который уже начинал раскручивать винты.

— Вылетаем на поиски. Если безрезультатно — а это наверняка — он будет организовывать экспедицию. Это не меньше трех-четырех дней.

— Завтра подписываем договор. После этого можешь выводить ребят. Как они там, — поинтересовался Кучинский.

— Неизвестно. Их высадили не в том месте. Связи нет. Придется организовывать очень серьезный поиск.

Незнакомец смотрел на вертолет, откуда ему махали рукой, призывая поторопиться.

— Так организовывайте! — закричал Кучинский и, спохватившись, тихо добавил: — Только завтра. Перезвони через час.

Он отключил мобильник, извиняюще развел руками и улыбнулся смотревшим на него через стеклянную дверь гостям, вошел в зал, где руководитель делегации уже закончил свою речь, сел на свое место, залпом выпил содержимое стоявшей перед ним рюмки, потянулся за закуской и стал что-то объяснять переводчику, который переводил его слова вежливо улыбавшимся гостям.

Вертолет шел над облаками, почти сплошь затянувшими горы. Только редкие вершины, высота которых выше трех тысяч метров, были видны далеко впереди по курсу.

— Ниже нельзя? — спросил Сожников у пилота.

— Даже так нельзя. Летим с нарушением.

— Одна надежда — услышат, ракету пустят, — сказал дядя Вася вернувшемуся от пилотов и севшему рядом с ним Сожникову. — И то…

— Что? — спросил Сожников.

— Не долетит она на такую высоту, в облаках сгаснет.

— Далеко до квадрата? — спросил Сожников начальника Службы спасения.

— Подлетаем, — сказал тот, сверившись с картой.

Сожников набрал на мобильнике номер сына. В ответ — ровные безнадежные гудки.

— Как вы говорили, называется это место? — спросил Незнакомец у дяди Васи.

— Кто во что горазд, — сказал тот, не отрываясь от блистера. — Как ни называй, один хрен — ничего понять нельзя. А когда не понимаешь, все на черта валишь. Бестолку полетели. Надо на Ойроте выбрасываться и бегом поспешать.

Вертолет, чуть накренившись, пошел на разворот в обратном направлении.

Наташу несли по очереди, передавая друг другу. Каждый делал не больше 20–30 шагов и, задыхаясь, останавливался. Приходилось подниматься вверх по каменистому склону, который природа соорудила в виде гигантской лестницы с неровными, то и дело обваливающимися под ногами ступенями. Идти по мокрым и скользким камням было неимоверно трудно…

Темная дыра пещеры на обрывистом склоне медленно приближалась.