Время испытаний

В зале накрыли стол и пожарче растопили камин. Заоконные кормушки для брауни перенесли в дом — теперь еда и выпивка ждали маленьких помощников прямо на подоконнике. Увидеть их от этого не стало проще, но однажды Элмерик разглядел следы маленьких пяток на полу, когда кто-то просыпал на кухне муку. Украшения в честь Самайна ещё не сняли — видимо, уборка намечалась уже после полнолуния. Если, конечно, останется кому убирать…

Уже привычным жестом он покрутил на пальце перстень с соколиной головой. Небольшой гранат, вправленный в глазницу серебряной птицы, поймал блик свечи и будто бы подмигнул, словно говоря: не бойся, прорвёмся!

Бард заставил себя улыбнуться. Всё получится. Гроза минует. А потом начнутся йольские ярмарки, и он купит себе яблок в леденцовой глазури. И новую рубаху взамен порванной и наспех зашитой (эх, надо было соглашаться на помощь Роз). И ещё каких-нибудь гостинцев для всех. Кроме Джерри, конечно. Тот вряд ли примет подарок.

Сегодня за ужином все вели себя тихо и чинно, словно на поминках. Казалось, бодрость духа не потерял только Риэган. Элмерику показалось, что король смотрит на соколиные перстни с некоторой завистью. Лавры славного предка Артура Первого, про приключения которого было сложено множество легенд, не давали покоя его беспокойному потомку. Его душа жаждала подвигов, но здравый смысл (в роли которого порой приходилось выступать Каллахану) оказывался сильнее. Да и не мог тот, кому служили Соколы, стать одним из них. Король явился к ужину без мантии и золотой цепи, но завтра ему предстояло надеть и то и другое — все его предшественники так делали.

Они могли бы так сидеть и молчать ещё очень долго, но Риэган громко пожелал приятного аппетита, и все словно очнулись ото сна.

Мастер Дэррек потянулся к рёбрышкам, одновременно что-то втолковывая мастеру Патрику. Элмерику удалось услышать пару фраз. Мол, зельям не место в седельной сумке. А то побьются, как в прошлый раз.

Мартин с Шоном тоже о чём-то зашушукались. Бард заметил, что Мартин примчался на ужин сразу после тренировки. Он прислонил к стене короткий лук и повесил на спинку стула кожаный тиснёный колчан с двумя десятками стрел — видимо, рыцарь Сентября уже успел расплатиться за проигранный спор.

Мастер Каллахан, сидевший во главе стола, почти не притронулся к еде, а только пил вино из своего любимого кубка и, казалось, явился сюда лишь затем, чтобы наблюдать за остальными. Взгляд его сегодня казался Элмерику особенно цепким.

— Послушайте! — следовало отдать Каллахану должное: он дождался, пока каждый съест хоть кусочек жаркого. — Сегодня я хочу рассказать вам о том, что вас ждёт.

— Наверняка ничего хорошего, — пробурчал Джеримэйн.

Как бы тихо он ни говорил, Элмерик всё равно услышал и, не удержавшись, шикнул на него. Тот закатил глаза и наверняка ответил бы какой нибудь колкостью, но Роз добавила ему пинка под столом. Получить острым носком деревянного башмака по голени, должно быть, было пребольно, но Джерри, к его чести, даже не охнул — только поморщился.

— Ты хочешь что-то спросить? — поинтересовался Каллахан, складывая руки в замок под подбородком. Его домашняя рубаха не имела рукавов, и Элмерик в очередной раз позавидовал: хотел бы он тоже такие мускулы. Но меча ему почти не давали, а от игры на арфе пока получались лишь кровавые мозоли на пальцах.

— Вообще то, да, — Джеримэйн прочистил горло. — Я хочу узнать, для чего нужны эти перстни. Уверен, что не только для красоты.

— Ты прав, — кивнул эльф, выставив вперёд руку с точно таким же кольцом, словно давая ученику получше рассмотреть его. Серебро выглядело потемневшим, но в остальном перстень был таким же, как у всех.

Каллахан замолчал довольно надолго и, когда Элмерик уже отчаялся дождаться пояснений, вдруг продолжил:

— Это мой подарок вам — знак нашего братства. В них заключена часть моей силы, и её, поверьте, немало. Я создал отряд Соколов, и потому в ответе за всех вас. С помощью этих колец каждый из вас может легко открывать пути в Тайные земли и в иные миры. Кое-кто из вас уже опробовал эту возможность.

Элмерик приосанился. Его несказанно удивило, что Джерри тоже заложил большие пальцы за край ремня и глянул на окружающих с явным чувством превосходства. Их торжествующие взгляды встретились, и оба поспешили отвести глаза. Элмерик скрипнул зубами от досады. Неужели его извечный недруг тоже успел побывать в волшебной стране у эльфов? Интересно, когда и с кем?

— С их помощью вы будете запирать Врата, что откроются завтра, — Каллахан сделал особый упор на слово «завтра» — наверное, чтобы все лучше прочувствовали, насколько близок решающий час. — Это ключи к дорогам Междумирья.