Время испытаний

Много лет назад Рэйнард говорил: «Слеза Бригиты единожды отведёт от тебя смерть. Всего единожды». Он забыл предупредить, что случится, если это будет не её смерть. Что, если эта смерть была предназначена другому?

Ледяная Роза не думала об этом, когда закрыла собой брата. Какая разница? Ведь главное она знала с детства: куда игла, туда и нить…

Её отнесло порывом ветра, но тело осталось лежать там, у Врат. Кожу разъело ядом до самых рёбер, но Ледяной Розе не было больно. Она успела увидеть, как Лораэнни воздела ладони к небу, довершая заклятие, загоняя тварь обратно в Земли Тумана, запечатывая Врата и рассыпаясь искрами вместе с ними.

Ледяную Розу отбросило взрывом прямо к лежавшему навзничь Патрику и его любимым книгам. Сумка разорвалась, древние фолианты высыпались на землю. Один из них случайно раскрылся. Строки плясали, вовлекая в свой безумный хоровод, шептали слова утешения — сладкие, как родниковая вода поутру. Они приглашали закрыть глаза и забыть весь этот ужас. Обещали исцеление от душевных ран. Буквы сложились в слова:

«Ты умерла, но не должна была умереть. Слеза Бригиты защитила тебя, но не тебя. Там лежишь ты, и тут тоже ты. Выбирай, где ты настоящая. Напиши свою новую судьбу».

И Ледяная Роза не устояла. Кто бы мог отказаться стать строкой в древней книге? Особенно если ты вскоре растворишься в воздухе и перестанешь существовать — по крайней мере, как маленькая гордая девочка родом с Южных Утёсов. Слишком умная для простых людей. Слишком глупая для древнего эльфа. Двенадцатая Чародейка, мастерица истинного зрения и иллюзий. Верная сестра своего брата.

Эллифлор замолчала, воцарилась тишина. Элмерик не знал, что и сказать. Любые слова казались лишними, неуместными.

— Мне жаль… — наконец выдавил он.

— Мне тоже. — Леди-призрак коснулась цепочки на шее, и только сейчас бард понял, что подвеска до сих пор на ней, только прозрачный камень потускнел и треснул.

— Это она? Слеза Бригиты?

— Да. Древний амулет. Говорят, очень сложный в изготовлении.

— Я где-то слышал о нём. Может быть, читал? Совсем недавно…

— У Патрика много книг, — пожала плечами Эллифлор. — Теперь я одна из них. Живая и неживая. Глупая и умная. Вся моя жизнь состояла из противоречий, и смерть оказалась ничуть не лучше.

— Но всё же это лучше, чем исчезнуть навсегда?

В свои годы Элмерик редко думал о смерти, но теперь решил, что предпочёл бы не умереть с концами, а стать призраком, как леди Эллифлор.

— Кто знает? — на её побелевшее лицо вернулся лёгкий румянец. — Говорят, те, кто уходит в Аннуин к Хозяину Яблок, однажды рождаются вновь. Почему бы бабушке Линаджил не воплотиться в своей маленькой тёзке? Может, где-то в волшебной стране уже родилась крошечная саламандра Лораэнни с очень вспыльчивым характером? Может, я сама стала бы дождём над моими любимыми маковыми полями? Или мхом на серых камнях юга?

— Скажите, а правильно ли я понял, что Энника-младшая… — Бард запнулся, не зная, как продолжить, чтобы Эллифлор не оскорбилась.

— Моя племянница и дочь Флориана? Так и есть. Я не знаю, что у них там произошло. Почему всё держали в тайне, и почему он не признался даже мне.

— Сколько ей уже? И где она сейчас?

Эллифлор подняла взгляд к потолку, словно считая в уме.

— Четырнадцать. Она чудное дитя. Каллахан отвёз девочку в наш замок, чтобы её воспитывали родные бабка и дед, и пообещал Флориану, что приведёт её сюда, на мельницу, когда той стукнет пятнадцать.

— И мастер Флориан на это согласился?