Врата на Изнанку

Тварь выглядела необычно. Таких волку раньше видеть не приходилось. Нижняя часть казалась коровьей или козлиной: две ноги покрывала густая черная шерсть, вместо ступней – копытца. Не по-коровьи толстый хвост походил на оторванный у ящерицы, но смотрелся гармонично с остальным телом. Верхняя же часть существа больше всего напоминала человека: обычный торс, плечи, руки со слишком длинными, но вполне человеческими ногтями, тонкая шея и голова с совершенно обычным лицом. Только глаза зияли чернотой без радужки, по бокам головы торчали раскосые рога, а кожа этого создания вообще имела рубиново-красный цвет.

Монстр сделал еще попытку – прыгнул, раскрыв пасть в острозубом оскале. Но снова оказался на земле, когда Кайден схватил его за кисть и помог неудачно упасть и спиной удариться о каменистую твердь. У существа весь воздух выбило из легких, но отскочил он шустро.

А в следующее мгновение напал опять. Но на этот раз перед самым рывком зацепил пальцами песок и сыпанул сопернику в глаза, тут же сокращая расстояние. Однако охотник оказался слишком быстрым. Он заметил движение раньше и успел увернуться от подлянки, а в отместку всадил слабенький огненный шар прямо в брюхо монстра. Тот отлетел на десяток метров, но тут же попытался встать, откашливаясь. Поднял злой взгляд на Кайдена и недовольно фыркнул.

– Добыча оказалась не по зубам? – хохотнул тот. Существо подозрительно нахмурилось. – А ты молодец, отдам должное, не стал разлеживаться. И неважно, что силы я в шарик почти не вложил…

Монстр надулся от возмущения и, подскочив на месте, упер руки в бока.

– Хорош хвастаться! – возмутился он глухим скрипуче-шипящим голосом. – Нашелся тут силач!

– Ты говорящее? – только и смог выдавить из себя пораженный Кайден.

Никогда раньше он не видел болтающих на всеобщем монстров.

– Но не разговорчивое, – передразнил его рогач, сощурив глаза. – Хочу тебя выпить. Отнесу остатки хозяину, тогда он похвалит. А ты вкусный, дай выпить!

С этими словами обиженный монстр кинулся к охотнику, но тот лишь отмахнулся от него волной магии. Не ожидавшее подобного создание наглоталось песка и больно ударилось о камень. Зато это включило его мозг.

– Так ты делорд, ш-што ли? – обиженно прошипел рогач. – Что забыл в чужих владениях? Господину расскажу, он тебя покарает! – выкрикнул и тут же прикусил язык. Что помешает этому делорду убить свидетеля на месте? Но ведь до сих пор не убил. Зато стоит и недовольно хмурится. Дело плохо. – Чего ты хочешь? Я помогу, только не убивай!

Кайден задумался: «Торгуется. Выводы делать умеет. Разумное. Как интере-е-есно…»

– Веди к своему господину, – велел он. – Потолкую с ним.

Тварь послушно засеменила куда-то, даже, казалось, не задумавшись о направлении. Пришлось без вопросов последовать за ним. Рогач всю дорогу оправдывал свои слова о неразговорчивости и молчал, держался на почтительном расстоянии, но не ускорялся. Не делал и намека на попытку сбежать.

«А может, не такое уж и разумное… – размышлял тем временем волк. – Вроде признал меня более сильным, но страха в его речи не прибавилось. Осознает ли он ситуацию на самом деле?»

Сегодня впервые Кайден задумался о том, что считать разумом, а что способностью. Может, этот получеловек просто способен говорить и мыслить, а с точки зрения разума – не умнее обычного темного монстра? Кто знает, какие диалоги мог бы вести тот же кано или каргар, если наделить их речью…

Охотник достал из скрытого кармана свою книжечку, случайно коснувшись лезвия осколка, который лежал рядом. Это неожиданно придало уверенности в себе. Порывшись на страницах, Кайден нашел ту самую страницу, в которой описывались неудачи прошлого тысячелетия.

Первые эксперименты с темными тварями начали проводить буквально через сотню лет после ухода богов. Мир перестало лихорадить от обилия магии, оставленной Защитниками и Губителями после себя, люди научились бороться с монстрами. А затем решили их приручить.

И даже были более-менее удачные попытки. Некоторые слабые твари, если их обезвредить и сытно кормить, долгое время вели себя пристойно. Но это было лишь видимостью послушания. Перемена в настроении могла произойти как по какой-то причине, например если забыли покормить, так и просто на ровном месте. И тогда все вокруг, до кого успеет дотянуться монстр прежде, чем его кто-нибудь убьет, оказывались жестоко разорваны и частично сожраны.

Это что касается темных тварей. Но есть еще потомки светлых. Правда, об их существовании не знали многие сотни лет, ведь они прятались от людей. А зачем показываться? Пищей человека они не считают, и пользы от него нет, только вред окружающему миру. Первыми со светлыми существами познакомились эльфы, заслужив их расположение своим бережным отношением к природе. И почти сразу же люди попытались их приручить.