Врата на Изнанку

Сейчас же предстояло иметь дело с действительно плохими ребятами, с теми, кто отдает себе отчет в том, что творит зло. Вторую попытку открытия Врат поддерживают люди, которые ждут возвращения темных богов и готовы служить им верой и правдой, в обмен на власть и силу само собой.

Глава 33. Те Врата, что в джунглях

Джунгли потрясали обилием жизни.

В верхнем ярусе постоянно кто-то перемещался, порой удавалось рассмотреть, как прыгали обезьяны. Кроны иногда накрывали тени от чьих-то больших крыльев, беспрерывно чирикали птицы, голосила прочая живность.

В среднем ярусе, над макушками путников – планировали ящерки, змеи и белочки-летяги, порхали большие насекомые и мелкие птицы. А прямо под ногами копошилась, словно ожившая, подстилка: мириады жучков, муравьев и прочих членистоногих добывали пищу и старались не стать едой для многочисленных пресмыкающихся и лягушек, процветанию которых способствовала повышенная влажность.

Из-за нее же, из-за влажности, воздух тут был тяжелым, а то, что намокло, ни за что не высыхало. Когда эльф мимоходом заметил это, один из проводников рассказал историю, на этом принципе построенную.

Она повествовала об охотнике, который поступил не по совести в джунглях. Вместо того чтобы взять заслуженное, позарился на большее. В результате был ранен. И его выследил тигр. А все потому, что кровь на одежде не высыхала, это и позволило хищнику постоянно держать след.

Нагис слушал историю особенно внимательно. Тема с выслеживанием добычи ему близка. Тем более когда речь об особых условиях вроде джунглей. Зен еще в детстве заслушивался рассказами старших об их похождениях на юге.

Ближе к экватору, где солнце жарит сильнее, жизнь проявляется еще активней. Тьма не выдерживает – умирает или сбегает на север. Потому охотников больше именно там, где холодно. Юга же славятся благодатной погодой и чистотой от темной магии.

Даже вблизи такого серьезного объекта, как Врата, джунгли полны жизни. Следов влияния тьмы практически нет. Но и свет здесь тоже не отметился.

Поскольку лошади неспособны были пройти по густому, заросшему кустарником и занавешенному лианами лесу, их решено было оставить. Однако в деревеньке, которая стояла прямо на опушке, этих животных удалось выгодно (для местного населения) выменять на ослов, более привычных к суровым реалиям. Охотники порадовались, что не придется тащить оружие на себе. И так уже устали, а еще сутки впереди, к тому же сразу в бой, скорей всего, без отдыха.

Когда привыкли к духоте, в тени густого полога идти стало вполне приятно. Куори суеверно обмазал всех средством, отгоняющим паразитов, за которое местные пигмеи хотели отдать ему самую красивую невесту. Но благородный эльф, поскольку сильно торопился, просто выдал им свои последние запасы за спасибо. Оставил только по одной дополнительной порции для товарищей.

– Постараюсь вернуться к вам и научить его готовить, если понравится, – пообещал эльф на прощание.

День показался охотникам очень затянутым. Все не кончался и не кончался. Зато с наступлением ночи заметно полегчало. Температура опустилась, но перегнивающий подлесок выделял достаточно тепла, чтобы не замерзнуть. А то ведь наполненный влагой воздух холодит сильней сухого. Да и вообще температуру передает лучше.

Может, ночь в этих широтах и правда была настолько заметно короче дня, но в любом случае – пролетела она быстро. Хилланот, чувствительный к солнцу, начал волноваться, поскольку предчувствовал близящийся рассвет. Но проводники очень вовремя обрадовали:

– Почти пришли! Слышите водопад? Нам туда!

С каждым шагом шум усиливался. И вот, вынырнув из-за особо толстого ствола, путники уже стояли перед массивом воды, низвергающимся с высоты, превышающей макушки многовековых деревьев.

А над самым обрывом подобием моста воду обнимает толстая переплетенная крона с пушистыми ветками. Казалось, дерево вросло в землю не только корнями, но и макушкой на другой стороне водопада. Оставалось только подивиться такому поразительному намеку на Врата поблизости. Не может ведь это быть совпадением!

Вода не задерживалась у подножия водопада. Купаясь в водяном паре, там брала начало не очень большая, но быстрая река. Под бликами воды тут и там угадывался блеск рыбьей чешуи. Клонящиеся к струям воды ветки облюбовали многочисленные попугайчики и какие-то яркие длиннохвостые птицы.

– И где Врата? – резонно вопросил эльф.

Ответом ему был окрик сбоку. Присмотрелись – ага, у самого края водопада кто-то ждал их. Новый проводник смело нырнул между летящими с огромной скоростью струями воды и скалой. Тут оказалось достаточно много места, чтобы двое разминулись плечом к плечу.

Стоило воде отгородить путников от джунглей, как пропали и ставшие уже привычными постоянные звуки щебета да пересвиста. По ту сторону водопада в большом количестве можно было встретить мох и, конечно, вездесущих лягушек. Но и только их.