Враг стабильности

Противник времени не терял. Первая аналогия, которая пришла в голову: гигантский, но невидимый паровой молот. Именно он ударил в одну из «волн», сокрушив ее в пену. Судя по лицу Малаха, его амулет не смог противостоять этой мощи. Но противник действовал не только силой, но и быстротой. Вахан добросоветно попытался маневрировать своей «волной», но не успел.

Тарека подняли вдвоем. Он протянул руку, в нее вложили амулет. Его «волна» сильно отставала. Возможно, она была слишком далеко, чтобы ее можно было разбить. Но когда расстояние стало приемлемым для «Молота», лейтенант уже твердо стоял на ногах и с угрюмой сосредоточенностью снайпера вглядывался в цель. Я не удержался и поднес к глазам бинокль. Красные полоски – Нурхат, как и предполагалось.

«Волна» шла в направлении «водореза». Представшая передо мной картина отчетливо походила на атаку торпедным катером цели, огрызающейся как бы не главным калибром. Но Тарек уходил из вражеского прицела ничуть не хуже бывалого катерника.

Белопенный столб взметнулся на том самом месте, куда должен был влететь темно-зеленый водяной пьедестал. Мимо! Доворот налево и сразу же направо. Снова промах! И еще раз направо! Маг противника наверняка подумал, что будет поворот налево: этот курс как раз привел бы к «водорезу». Ан все наоборот. И очередной «Молот» бесполезным ударом взбивает пену. Ну что же ребята ждут, надо слать еще «волны»! И тут Вахан запустил свою.

Так; кажется, понимаю стратегию Сарата. Запас энергии у противника не бесконечен. А Вахан самым беспечным образом рвет по прямой, явно полагая, что тому магу не с руки отвлекаться на дальнего противника, когда другая вражеская «волна» совсем рядом. В очередной раз Тарек уходит направо и… сохраняет курс. На что он рассчитывает? Тут как раз Вахан начал свой первый поворот. Очень вовремя: первый «Молот» вдарил по пустому месту.

И тут «Бегущая волна» от Тарека развернулась и пошла на «водореза». Выходит, я неправильно понял тактический замысел моих орлов. Ну не дурак ли: для шахматиста тактический прием «отвлечение» должен быть известен-переизвестен. Вахан молодец: очень грамотно отвлек на себя внимание мага противника. А лейтенант дождался момента, когда его атаку сочтут невозможной, и спокойно ее продолжил. Точнее, самонаведение продолжило. Тот маг уже три «снаряда главного калибра» истратил без толку, пытаясь остановить Вахана. Даже если вторую «волну» сейчас прихлопнут, все равно будет поздно. Нет, УЖЕ поздно.

«Центральный» перевернулся менее эффектно, чем «северный». Но результат был тот же. Реакция болельщиков была еще более бурной.

Как мы и предвидели, «южный» отстал мили на три. «Ласточка» уходила полным ходом на «Гладкой воде». Но любой нормальный командир после боя обязан получить точные данные о потерях. Именно это я и запросил.

Сарат не поленился зайти ко мне лично. Это само по себе я посчитал хорошим знаком. Выходит, услуги нашего мага не были востребованы срочно.

– Значит, так, командир. Тарек в порядке – ушиб, конечно, сильный, но ребра целы, а боль я снял. Но потом ему хорошо бы показаться кому-то более знающему. Не уверен, что моя возьмется; ей, наверное, некогда. Что до корабля: одна пробоина ниже ватерлинии…

Выходит, я ошибся: тот глухой звук был не от удара по шпангоуту.

– …плотник говорит, там доски треснули. Течь есть, но помпа справляется хорошо, а он берется подлатать так, что до Субарака дойдем. Еще в трех местах выше ватерлинии обшивка насквозь, бочонок с пресной водой пробит да один ящик пострадал. Те дыры потом заделают времянками, это терпит, пока мы идем по «Гладкой воде».

– Выходит, нам неплохо бы поторопиться?

Вопрос был риторическим. Мы так и так не собирались задерживаться без веских причин, а сейчас у нас появились веские причины НЕ задерживаться.

– Пожалуй, да. Запасные кристаллы есть, но сам знаешь, как иногда случается… И потом: вот как хочешь, а у меня ощущение, что шторм надвигается, а это по «Гладкой воде» дополнительный расход.

Дофет полностью согласился с этими доводами. Вот почему через день мы уже проплывали Гранитные Ворота. К этому моменту небо полностью заволокло, а ветер приближался по силе к штормовому. Дофет честно признался, что будь ночь лунной, он без остановок довел бы «Ласточку» до Субарака, а так пришлось стать на якорь на рейде порта Хатегат в ожидании рассвета.

Ко времени нашего прибытия в порт Субарак удалось полностью обработать аж целых двадцать шесть ящиков.

Экипаж получил законную двойную плату, а премию я пообещал выплатить лишь после реализации кристаллов. Моряки приняли это как должное. Сверх того, я выставил спиртное – получилось чуть менее полбутылки (местной, земная бутылка больше) на нос. Получив полное одобрение, я высказал пожелание: выпить означенное в трактире, не преминув рассказать о том, какие же гады ползучие эти с острова Нурхат, что напали на корабль, имеющий Знак Повелителей. Матросы и командный состав уверили, что именно это они и собирались сделать.