Враг стабильности

Первое, с чего я начал утро, были: погоняния, понукания и пощелкивания кнутом. Малах выдвинул рацпредложение: выделить двоих на таскание ящиков, которые остальные наши люди заполняли бы, не тратя времени ни на что другое. Предложение вызвало краткий всплеск ругани. Ругался лично я, направлены эти выражения были на меня же. Мог бы и сам догадаться до такой простой меры.

Перистые облака стали превращаться в слоистые. Мы торопились как могли. Обед превратили в краткий перекус. И примерно через пару часов после такового последний ящик был закрыт. Последовала очевидная команда очевидно севшим голосом:

– Грузим в лодки, парусину сверху!

Беспокоила не только (и не столько) возможность набора воды в лодку, сколько перспектива утяжеления ящиков. Но ребята работали споро: прошло меньше часа – лодки были спущены на воду, полностью загружены, а сверху них появились защитные парусиновые тенты. Дождь все еще не начался, и я решил рискнуть.

– Отчаливаем, братцы, до дождя попробуем спуститься по реке, насколько сможем.

Смогли мы пройти лишь два часа, потом дождь пошел с хорошей интенсивностью, и мы встали на стоянку. Разумеется, ужин грели на магической плитке. После ужина наш главмаг подошел ко мне тревожной походкой.

– Командир, есть не очень хорошая новость. Это касается магического шума…

Воображение немедля нарисовало злого врага, который ползет на берег, одновременно точа свой кинжал.

– …дождь, видишь ли, сам создает магический шум. Вот если такой интенсивности, как сейчас, то я весла различу… э-э-э… на море за пару миль, а на реке – ярдов за двести.

– Ты хочешь сказать, что, если будет проливнейший дождь, вода стеной, – так ты вообще ничего не услышишь?

– Точно не скажу, мне этого не читали, но ярдов за семьдесят весла уловлю. А вот если тот будет идти под магическим движком – вообще ничего не услышу.

– Все равно спасибо за предупреждение. Будем…

Я хотел вставить выражение «держать ушки на макушке», но вспомнил, что его здесь нет.

– …смотреть затылком.

Дождь наутро не стал сильнее – скорее наоборот. Но мы приближались к каменистому перекату, который фонил сам по себе. К тому же лодка Повелителей выскочила из протоки. Как бы то ни было, ее нос был направлен точно посередине между нашими двумя. До них было не более тридцати пяти метров.

Нельзя сказать, что я вообще не предвидел подобного развития событий. Мой пневматик был не просто под рукой: рабочий сосуд находился под давлением, а пуля дослана в ствол. Все дальнейшее произошло одновременно.

Вражеский маг заорал своим гребцам:

– Суши весла!!!

Редкий случай – эта команда переводилась на русский язык буквально. Течение было заметное, их лодка затормозилась очень быстро.

Я вскинул пневматик, и лишь в самый последний момент перевел мушку на весло. Оно формой напоминало байдарочное, с довольно широкой лопастью. Я нажал на спуск. От лопасти отлетела щепка. К счастью, эта глупость не имела печальных последствий.

– Не стрелять!

Вовремя. Если бы мои открыли огонь, даже на контркурсах Повелители не досчитались бы шестерых как минимум. Но как раз это в планы не входило.

– Какой остров?

– Груннат!

– Мы вам не враги!

Полное молчание в ответ. В момент окончания этого диалога моя лодка уже ушла метров на двадцать вниз по течению. Только тогда весла снова опустились в воду. Команд мага я слышать не мог, но определенно он не скомандовал поворот.

Тарек сохранял каменное выражение лица. Но у меня не хватило злобности держать товарища в полном неведении:

– Я рассчитывал не на их добросердечие, а на холодный расчет. Им невыгодно на нас нападать: столкновение по-любому с сомнительным исходом, а им надо беречь людей.

Некоторое время лейтенант молчал, потом выдал:

– Наверное, ты зря стрелял.

– Не наверное, а точно. Но все же вывернулись.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Дисциплина вбивалась в воинов Повелителей намертво. Никто не посмел не то что оспорить приказ старшего (а это был маг) – даже задать вопрос. Никто, кроме рулевого. Но его положение было особым.

Во-первых, он по уставу был старшим помощником мага. Во-вторых, его возраст и опыт снискали уважение. В-третьих, этого рулевого от капитанского звания отделял год. Самое большее – два. Вот почему он мог спросить и вправе был ожидать ответ.

– Мы могли бы взять малую лодку на абордаж.

– Не могли. Ты видел их амулеты?

– Те, что они прижимали к плечу? С такими длинными трубками?

– Да. Я кое-что слыхал о них. Даже если бы ничего другого они не применили – и тогда в самом лучшем случае мы лишились бы с полдесятка людей. А у нас задание: дойти до места и вернуться с кристаллами. Но не это главное. Я узнал их мага-лиценциата. А во второй лодке был владелец «Ласточки». Тот самый, кто говорил с нами. Если он хотя бы вполовину так силен, как я думаю… Хотя нет, есть еще причина. Как ты полагаешь: зачем они здесь?

– За алмазами, понятное дело.

– Вот именно. И это может оказаться нам на пользу.

Рулевой на это ничего не ответил. То ли он понял все недосказанное, то ли не понял ничего.