Враг, который не забудет

Среди не танцующих гостей она рассмотрела Ника, который, как и договаривались, не сводил с нее глаз. Поймав ее взгляд, он еле заметно кивнул, давая понять, что заметил сигнал, но лицо его исказила мрачная гримаса и он с ненавистью глянул в спину Хальера. Алесе пришлось долго убеждать вчера товарища, что она преспокойно сбежит от главы тайной канцелярии, как ранее сбежала от его первого заместителя, но вариант, что ей не удастся вторично провернуть этот трюк всегда оставался, заставляя Ника считать себя мерзавцем, поставившим на кон честь девушки. Алеся уверенно толковала, что ничего непоправимого с ее честью не произойдет, и ей удалось внушить эту уверенность Нику, но про себя она просто решила, что в выборе между жизнью и честью предпочтение надо отдать жизни.

Рядом с Ником в окружении своей свиты стоял принц Леван, которого Алеся узнала по портретам в книгах и давней короткой встрече в Кресси, когда восторженно взирала на него с обочины дороги, прячась под видом древней нищей старухи. Открытое, доброе и невероятно прекрасное лицо младшего принца выглядело озадаченным: он тоже смотрел в сторону Алеси и Хальера, время от времени переводил взгляд на Ника и озадаченность его усиливалась. Не было сомнений, что принц, как и все гости императора, сейчас пребывал в уверенности: они наблюдают за тем, как глава тайной канцелярии наглым образом, у всех на виду, силком уводит любовницу у своего давнего врага.

«Ник переигрывает. Смотрит, словно готов ринуться в драку. Он же не собирается испортить весь наш тщательно продуманный план? – заволновалась Алеся. – Ему сорок лет, давно пора избавиться от юношеского максимализма! Чувствую себя так, словно руководительницей подполья Кресси являюсь я, а не рейт Дирас! Впрочем, сегодняшней аферой действительно командую я».

Послав еще один предупреждающий взгляд в сторону Ника, чтоб не смел творить глупостей и срывать ей весь спектакль, Алеся остановилась с последним звуком музыки, вежливо присела в книксене и поблагодарила партера за прекрасный танец. Итак, теперь ход за Хальером: пошутил он о намерении уединиться с ней или...

Сильная рука обвила ее талию, развернула в сторону императорского возвышения и потянула вперед.

– Мы куда? – пискнула Алеся.

– К императору, разумеется. Хочу представить тебя, как полагается, – невозмутимо ответил Хальер.

Он шел широким шагом, крепко прижимая к себе Алесю, а толпа народа расступалась перед ними, бурля перешептываниями, ахами и охами. Никакого родового проклятья могло не хватить, чтобы заставить людей забыть о ТАКИХ событиях. Алеся попробовала затормозить, вбив каблуки в паркет, и на нее глянули насмешливо, но остановились.

– Так не принято, – сдержанно напомнила Алеся.

Ее враг весело улыбнулся, открыто обнял ее обеими руками, наплевав на все сплетни и слухи, наклонился ближе:

– Что не принято? – явно забавляясь, спросил он.

Игнорируя густеющий румянец, Алеся тихонько буркнула:

– Представлять своих любовниц.

Хальер расхохотался:

– А ты успела стать моей любовницей? Как же я мог не заметить такого эпохального события!

Алеся не нашлась с ответом и ее потянули вверх на ступеньки, ведущие к трону, и провозгласили:

– Ваши императорские величества, позвольте представить: Алеся... Ритклифф.

Потрясающе острый магический слух у Хальера, он слышал все, что она говорила Карилине. Небольшая пауза перед фамилией наверняка была случайностью. Наверняка!

Седоватый император кивнул, смотря на Алесю настороженно, как на неразорвавшийся снаряд. Императрица улыбнулась вполне благосклонно, с интересом ее рассматривая. А потом подступил принц Леван и сказал с грозным намеком:

– Позвольте и мне познакомиться с дамой. Ир Хальер, может, вы уже отпустите от себя девушку?

Алеся замерла при звуках этого голоса. Потрясенно вгляделась в такие добрые и ясные серые глаза – и в такие знакомые... В голове у нее зашумело, она покачнулась, невольно опершись о плечо Хальера. Его руки тут же обвили ее, голос врага произнес ошеломленно:

– Ты испугалась Левана? Ни капли страха при встрече со мной – и такой ужас при встрече с прекрасным принцем?

– С чего это вам вздумалось бояться моего сына? – удивилась императрица и заметила весело: – Впервые вижу у девушек такую реакцию на моего сынка, обычно все преисполняются обожанием с первого взгляда.

– Я не хотел напугать вас, – растерянно пробормотал младший принц, – наоборот – желал спасти из загребущих рук дяди Коула. Вы ведь пришли на бал с Ником Дирасом, я готов проводить вас к нему немедленно.

«Какой актер! – восхитилась Алеся, боясь, что судорожно сжимающееся сердце сейчас выскочит из груди. – Великолепно сыгранная роль благородного рыцаря, спасителя девушки своего друга! Я могла бы поверить, если бы не узнала твой голос и твой взгляд, незнакомец в маске».